Le praterie di alghe sono grandi assorbitori di anidride carbonica dall'aria. Ma le alghe, animali, i coralli e le piante che vivono tra di loro rilasciano grandi quantità di anidride carbonica, secondo una ricerca appena pubblicata. Gli scienziati stanno ora identificando le posizioni delle alghe con un minor numero di emettitori da mirare per la conservazione.

Gli scienziati della Florida International University hanno esaminato le praterie di alghe nella baia della Florida, alcuni dei più grandi sulla Terra, dove le acque sono calde e l'abbondanza di piante e animali è alta. Hanno confrontato questi ecosistemi con quelli del Brasile sudorientale, dove i prati sono più piccoli, le acque sono più fresche, e l'abbondanza di piante e animali è minore. Hanno trovato, sebbene le alghe della Florida Bay agiscano come pozzi di assorbimento del carbonio, gli organismi che vivono in mezzo a loro compensano i benefici dello stoccaggio del carbonio delle alghe rilasciando anidride carbonica.

"Nei prati di alghe, questi due processi avvengono simultaneamente e hanno effetti opposti sul sequestro del carbonio, "ha detto Jason Howard, ricercatore nella Marine Education Research Initiative della FIU e autore principale dello studio. "Se vogliamo mitigare la maggior parte delle emissioni di anidride carbonica, dobbiamo comprendere questi processi in competizione e scegliere di conseguenza i siti di conservazione".

Le fanerogame del mondo stanno scomparendo a ritmi allarmanti a causa del pascolo, pesca eccessiva, inquinamento e cattiva gestione. I risultati potrebbero aiutare i responsabili delle decisioni a identificare le praterie di fanerogame con il maggiore potenziale complessivo di stoccaggio di anidride carbonica, in modo che possano indirizzare gli sforzi di conservazione e massimizzare il sequestro.

Gli scienziati che studiano le fanerogame si sono tradizionalmente concentrati sul ruolo del carbonio organico nel ciclo di stoccaggio del carbonio. Come le alghe trasformano la luce del sole in energia, assorbono anidride carbonica per produrre tessuto vegetale. Quando muoiono, il tessuto si decompone e il carbonio organico si accumula nel suolo. Questo materiale organico è alla base degli inventari di stoccaggio del carbonio e dei piani di mitigazione. Allo stesso tempo, gli organismi che vivono nelle praterie di alghe costruiscono i loro scheletri e conchiglie con carbonato di calcio, che è costituito da carbonio inorganico. Quando il carbonio inorganico è considerato negli inventari di stoccaggio del carbonio e nei piani di mitigazione, gli ecosistemi di alghe del Brasile immagazzinano più anidride carbonica di quelli della Florida Bay.

"I risultati di questo studio sono stati del tutto inaspettati, " ha detto James Fourqurean, direttore della Marine Education Research Initiative della FIU e coautore dello studio. "Potrebbero influenzare il modo in cui i depositi di carbonio di fanerogame vengono inventariati a livello nazionale, come richiesto dai trattati internazionali sulla mitigazione dei cambiamenti climatici".

Fourqurean ha dedicato la sua carriera alle fanerogame. La sua ricerca ha fornito la prima analisi globale del carbonio immagazzinato nelle fanerogame. Ha presentato in tutto il mondo e testimoniato davanti all'Unione Europea che si batte per Blue Carbon, un'iniziativa globale che consente alle fonti regolamentate di acquistare crediti per le emissioni di gas serra, e aiutare a ripristinare e preservare le fanerogame per la mitigazione. Il denaro viene utilizzato per preservare le alghe del mondo, mangrovie, paludi e altre risorse che immagazzinano naturalmente carbonio.

La maggior parte delle ricerche sulle alghe viene effettuata in aree con grandi praterie di alghe, compreso il sud della Florida, il Mediterraneo e il sud-est asiatico. Il Sud America è stato trascurato a causa della sua mancanza di copertura di alghe e diversità di specie. Poiché la capacità delle fanerogame di immagazzinare carbonio varia da luogo a luogo, i ricercatori chiedono studi più approfonditi sul rapporto tra fanerogame, l'ambiente locale e il ciclo del carbonio.

L'Iniziativa di ricerca sull'educazione marina della FIU è ospitata presso l'Istituto per l'acqua e l'ambiente. La FIU ha lanciato l'istituto nel 2016 per affrontare i problemi globali dell'acqua e dell'ambiente. Riunisce alcuni dei migliori centri e programmi della FIU per espandere la ricerca e l'impegno della comunità di fronte alle crescenti minacce ambientali, compreso il Centro di chimica acquatica ed ecotossicologia, Sea Level Solutions Center e Centro di ricerca ambientale del sud-est, così come i programmi Everglades e i programmi idrici internazionali.

Lo studio è stato recentemente pubblicato su Limnologia e Oceanografia . È stato fatto in collaborazione con l'Università Statale di Rio de Janeiro in Brasile.