La Terra potrebbe essere stata molto più ricca di ossigeno all'inizio della sua storia di quanto si pensasse in precedenza, ponendo le basi per l'evoluzione della vita complessa, secondo una nuova ricerca condotta da scienziati dell'Università dell'Alberta e dell'Università di Tartu in Estonia. Lo studio fornisce prove di elevati livelli di ossigeno 2 miliardi di anni fa e va contro i modelli precedentemente accettati.

Il team internazionale di ricercatori, guidato da scienziati UAlberta, ha studiato un carotaggio russo contenente shungite, una roccia sedimentaria unica ricca di carbonio depositata 2 miliardi di anni fa. Il materiale fornisce diversi indizi sulle concentrazioni di ossigeno sulla superficie terrestre in quel momento, compresi livelli sorprendentemente elevati di molibdeno, uranio, e renio, così come elevati rapporti isotopici di uranio.

"Si pensa che questi metalli in tracce siano comuni negli oceani e nei sedimenti della Terra solo quando l'ossigeno è abbondante, " ha spiegato Kaarel Mänd, un dottorato di ricerca candidato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Atmosfera dell'Università di Alberta e autore principale dello studio. "Queste concentrazioni di tracce di metalli non hanno rivali nella storia della Terra primitiva, suggerendo livelli elevati di ossigeno nel momento in cui la shungite è stata depositata".

Cosa c'è di sconcertante, Mänd ha spiegato, è che molti modelli ampiamente accettati dei cicli del carbonio e dell'ossigeno della Terra prevedono che la shungite dovrebbe essere stata depositata in un momento di rapida diminuzione dei livelli di ossigeno.

"Ciò che abbiamo trovato contraddice l'opinione prevalente, "dice Mänd, chi sta completando il suo dottorato di ricerca. sotto la supervisione del professor Kurt Konhauser. "Questo costringerà la comunità scientifica della Terra a ripensare a ciò che ha guidato i cicli del carbonio e dell'ossigeno sulla Terra primordiale".

Le nuove scoperte forniscono anche informazioni sull'evoluzione della vita complessa. La "mezza età" della Terra rappresenta lo sfondo per la comparsa degli eucarioti. Gli eucarioti sono i precursori di tutta la vita complessa, e richiedono alti livelli di ossigeno nel loro ambiente per prosperare. Questo studio rafforza l'idea che le condizioni adatte per l'evoluzione della vita complessa sulla Terra primordiale siano iniziate molto prima di quanto si pensasse in precedenza.

La ricerca futura esaminerà il ritardo tra l'aumento iniziale dell'ossigeno e la comparsa e la diffusione degli eucarioti, rimanendo un'area di ricerca attiva, uno che i ricercatori dell'Università di Alberta e dell'Università di Tartu sono ben posizionati per aiutare a rispondere.

Questo articolo, "Oceani ossigenati paleoproterozoici a seguito dell'evento Lomagundi-Jatuli, " è stato pubblicato sulla rivista Geoscienze naturali .