Quest'estate, i mari costieri a nord e ad est della Nuova Zelanda sono ancora più caldi rispetto all'ondata di caldo marino dello scorso anno. Credito:www.shutterstock.com, CC BY-ND
Mentre i neozelandesi si godono le loro giornate in spiaggia, le temperature oceaniche insolitamente calde sembrano essere un presagio di un'altra ondata di caldo marino.
Nonostante le condizioni eccezionali durante l'ondata di caldo dello scorso anno nel Mar di Tasman, le temperature della superficie del mare di quest'estate a nord e ad est della Nuova Zelanda sono ancora più calde.
L'ultima valutazione climatica NIWA mostra che le temperature della superficie del mare nelle acque costiere intorno alla Nuova Zelanda sono ben al di sopra della media. Le ondate di calore marine si stanno già verificando in alcune parti del Mar di Tasman e nell'oceano intorno alla Nuova Zelanda e stanno cercando di diventare la nuova normalità.
Cosa c'è in un nome
Attualmente, le ondate di calore marine sono definite come periodi che durano cinque o più giorni con temperature più calde del 90° percentile sulla base di un riferimento storico di 30 anni. Dato che è probabile che sperimenteremo molti altri eventi di questo tipo mentre gli oceani continuano a riscaldarsi, è tempo di capire e classificare l'intensità del calore marino.
I nomi uragano Katrina, ciclone tropicale Giselle (che ha affondato il traghetto Wahine 50 anni fa), il ciclone tropicale Winston conferisce una personalità maligna ai fenomeni geofisici. È importante sottolineare che vengono classificati in categorie, in modo da poter valutare rapidamente il loro potenziale impatto.
Un team australiano ha sviluppato uno schema di classificazione per le ondate di calore marine. Il team ha utilizzato un approccio simile a quello utilizzato per gli uragani e i cicloni:le condizioni mutevoli possono essere inserite in una sequenza di categorie. Al momento sembra che siamo in condizioni di categoria 1 dell'ondata di caldo marino, ma potenzialmente entrare nella categoria due se continua a riscaldarsi.
Modifica delle anomalie della temperatura superficiale del mare (condizioni rispetto alla media) negli oceani intorno alla Nuova Zelanda durante le prime due settimane di gennaio - confronto dal 2009 al 2019. Credito:NIWA
Accendere il fuoco sulla vita marina
Un'ondata di caldo marino è potenzialmente devastante per gli ecosistemi marini. È anche un'indicazione che il cuscinetto nascosto nel sistema climatico – il fatto che gli oceani hanno assorbito il 93% del calore in eccesso – sta iniziando a cambiare. Ci sono sempre state stagioni calde individuali, ma in futuro ce ne saranno di più e continueranno a scaldarsi.
La Grande Barriera Corallina è già stata duramente colpita da una serie di ondate di caldo marine, sbiancando i coralli iconici e cambiando la struttura dell'ecosistema che supporta.
Più a sud, al largo della costa orientale della Tasmania, un certo numero di specie che normalmente si trovano nelle acque tropicali hanno esteso il loro areale più a sud. Un certo numero di specie di pesci, specie di aragoste e polpi si sono stabilite anche lungo la costa della Tasmania, spostando alcune delle specie che chiamano casa questa costa. Le specie mobili possono sfuggire alle temperature più calde, ma le piante e gli animali sedentari sono i più colpiti.
In Nuova Zelanda, le industrie dell'acquacoltura avranno più difficoltà a coltivare pesci o cozze poiché le acque costiere continuano a riscaldarsi. Se le stesse tendenze viste in Tasmania si verificano qui, le aree con consistenti chiome di alghe avranno difficoltà e inizieranno a essere sostituite da specie che normalmente si vedono più a nord. Ma gli impatti saranno probabilmente molto variabili perché il riscaldamento sarà fortemente influenzato dal vento e dalle correnti oceaniche e diverse località subiranno cambiamenti in misura maggiore o minore.
Prevedere le stagioni
Per quanto sia importante identificare un'ondata di caldo marino in quel momento, previsioni affidabili delle condizioni di sviluppo aiuterebbero i pescatori, aziende di acquacoltura e autorità locali – e in effetti chiunque viva e lavori intorno all'oceano.
La nave da ricerca NIWA Kaharoa ha schierato i galleggianti Argo nell'Oceano Antartico e nelle acque intorno alla Nuova Zelanda. Credito:NIWA, CC BY-ND
Le previsioni stagionali tra qualche mese sono difficili. Si colloca tra le previsioni meteorologiche e quelle climatiche. In una collaborazione tra il National Institute of Water and Atmospheric Research e l'Australian Bureau of Meteorology, stiamo esaminando come si accumulano le previsioni a lungo termine delle condizioni oceaniche intorno alla Nuova Zelanda. Le prime previsioni suggerivano che quest'estate non sarebbe stata calda come l'anno scorso. Ma ora sembra che quest'estate sarà di nuovo molto calda nell'oceano.
Uno dei punti importanti da tenere a mente è che quando siamo in spiaggia, stiamo campionando solo la temperatura superficiale. Lo stesso vale per i satelliti:monitorano meno del millimetro superiore dell'oceano.
Le temperature della superficie del mare sono di diversi gradi al di sopra della norma al momento. Ma in acque più profonde, a causa dell'elevato contenuto di calore dell'acqua, anche un decimo di grado è significativo. La temperatura nell'oceano più profondo è monitorata da una rete di boe ormeggiate all'interno e all'esterno della piattaforma continentale lungo la costa australiana. La Nuova Zelanda non ha quasi nulla di paragonabile.
Misurazione della temperatura in tempo reale
A cosa possiamo guardare, in assenza di boe ormeggiate, è una flotta di robot oceanici che monitorano la temperatura in tempo reale. Argo galleggia alla deriva con le correnti oceaniche, affondano a due chilometri ogni dieci giorni e poi raccolgono dati mentre tornano in superficie.
Questi dati ci hanno permesso di identificare che l'ondata di caldo marino del 2017/18 intorno alla Nuova Zelanda è rimasta superficiale. La maggior parte dell'acqua più calda era nei 30 metri superiori. Considerando le attuali condizioni estive, un robot Argo al largo della costa occidentale della Nuova Zelanda mostra che è quasi quattro gradi sopra il normale nei 40 metri superiori dell'oceano. Sulla costa est, vicino alle Isole Chatham, un altro galleggiante mostra strati riscaldati fino a 20 metri di profondità. A sud, il riscaldamento è più profondo, fino a quasi 80 metri.
Il nostro lavoro utilizzando il modello di previsione dell'Australian Bureau of Meteorology evidenzia quanto sia variabile l'oceano intorno alla Nuova Zelanda. Problemi diversi emergono in diverse regioni, anche se geograficamente vicini.
La ricerca sulle categorie di ondate di calore marine mostra che dovremo continuare a spostare ciò che consideriamo un'ondata di calore mentre l'oceano continua a riscaldarsi. Niente di tutto questo dovrebbe sorprendere. Sappiamo da tempo che gli oceani del mondo stanno immagazzinando la maggior parte del calore aggiuntivo e gli impatti di un oceano in fase di riscaldamento saranno gravi.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.