Nella calotta glaciale dell'Antartico occidentale, particolarmente suscettibile di influenzare il livello del mare, i tassi di perdita di massa sono particolarmente sensibili vicino al punto in cui un ghiacciaio o una piattaforma di ghiaccio passa a un regime di ritiro autosufficiente. In questo stato, gli effetti del riscaldamento degli oceani e di altri cambiamenti sono sostenuti dalla dinamica di una calotta glaciale in ritirata, con il tasso di perdita del ghiacciaio che dipende fortemente dalla velocità con cui l'oceano scioglie la piattaforma di ghiaccio. Questi risultati sono dovuti alla ricerca di un team sui processi che regolano la perdita di massa di ghiaccio in tutto il bacino.

Le porzioni della calotta glaciale dell'Antartico occidentale che poggiano sull'acqua contengono abbastanza ghiaccio vulnerabile da aumentare il livello globale del mare di 3 metri (quasi 10 piedi). Le recenti incursioni di acqua più calda e la perdita di massa da questa regione saranno esacerbate dai previsti cambiamenti nel clima globale.

Il rapido cambiamento in corso sul ghiacciaio Thwaites, situato nella calotta glaciale dell'Antartico occidentale, solleva preoccupazione per il fatto che una soglia per un inarrestabile ritiro della linea di messa a terra sia stata o stia per essere superata, dopodiché un'ulteriore ritirata è inevitabile anche in assenza di forzature continue. La linea di messa a terra è il punto in cui la base del ghiacciaio è a terra. Oltre questo punto, il ghiacciaio galleggia nell'oceano. Per esaminare i processi che regolano la perdita di massa di ghiaccio a livello di bacino dalla calotta glaciale antartica occidentale, i ricercatori hanno applicato il modello di calotta glaciale BISICLES ad alta risoluzione per catturare dinamiche realistiche della linea di messa a terra con una risoluzione di 250 metri. In una serie di esperimenti di modellazione, hanno lentamente aumentato lo scioglimento degli oceani delle piattaforme di ghiaccio circostanti per identificare il punto in cui la perdita di massa dallo scioglimento può diventare autosufficiente da un cambiamento nella dinamica del flusso di ghiaccio. Negli esperimenti, questo si è verificato a 13 metri/anno di fusione e il sistema ha continuato a perdere massa fino a quando quasi tutta la calotta glaciale dell'Antartico occidentale è stata evacuata. La calotta glaciale è un attore fondamentale nell'innalzamento del livello del mare globale. Lo studio identifica una caratteristica importante di questo cambiamento nei regimi di flusso. Vicino al punto di transizione, piccole differenze nella forzatura oceanica hanno avuto un effetto a lungo termine sui tassi di scarico. Il team ha scoperto che con una forzatura aggiuntiva di soli 0,5 metri/anno nel momento in cui il sistema sta sperimentando questa transizione di flusso, i tassi di scarica sono stati fino al 50 percento più alti per secoli. Questo risultato è dovuto al ruolo della forzatura aggiunta nella creazione di pendenze più ripide in corrispondenza della linea di fondo che, a sua volta, causare tassi di scarica più elevati. Questo feedback positivo per il meccanismo di instabilità della calotta glaciale marina significa che i dettagli su come l'oceano spinge le calotte glaciali oltre la soglia di instabilità saranno fondamentali per determinare i tassi a lungo termine dell'innalzamento del livello del mare.