Molti paesi hanno approvato leggi ambientali per preservare gli ecosistemi naturali. Sebbene i regolamenti sembrino aver migliorato gli sforzi di conservazione, potrebbero aver avuto conseguenze indesiderate nella produzione di energia, portando a maggiori emissioni di gas serra.

Questa è la conclusione di un nuovo studio di un ricercatore della Carnegie Mellon University che appare sulla rivista PLOS UNO .

"Questo studio è il primo a suggerire che le normative ambientali incentrate solo sulla conservazione degli ecosistemi sembrano aver incoraggiato le aziende elettriche a sostituire i combustibili più sporchi per l'energia idroelettrica nella generazione di elettricità, " spiega Edson Severnini, assistente professore di economia e politiche pubbliche presso l'Heinz College della Carnegie Mellon University, l'autore dello studio.

"Secondo le nostre stime, in media, ogni megawatt di capacità di generazione di energia da combustibili fossili aggiunto alla rete a causa dei vincoli ambientali allo sviluppo dell'energia idroelettrica ha portato a un aumento delle emissioni annuali di anidride carbonica di circa 1, 400 tonnellate".

Severnini ha esaminato il compromesso negli Stati Uniti dal 1998 al 2014 tra gli sforzi per preservare gli ecosistemi e le emissioni di gas serra. Nel suo lavoro, ha usato un semplice modello di equilibrio generale per l'industria elettrica. Secondo il modello, i consumatori apprezzano l'elettricità, conservazione dell'ecosistema, e stabilità climatica, ma produrre elettricità danneggia l'ambiente, attraverso la costruzione di dighe idroelettriche o emissioni di gas serra, che contribuisce al cambiamento climatico.

Lo studio ha utilizzato due fonti di dati. Il primo è un rapporto degli anni '90 preparato per il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti per determinare le potenziali risorse idroelettriche non sviluppate negli Stati Uniti. Il rapporto contiene informazioni sulle posizioni e la potenziale capacità di tutte queste risorse, che ha permesso all'autore di calcolare il potenziale idroelettrico che non può essere sviluppato a causa di regolamenti volti a preservare la natura selvaggia e la fauna selvatica.

La seconda fonte di dati è il database integrato delle risorse per le emissioni e la generazione dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente, che presenta caratteristiche ambientali per la maggior parte dell'energia elettrica prodotta negli Stati Uniti.

In tutto, Il campione di Severnini comprendeva 110 contee in 33 stati.

Lo studio suggerisce che mentre i vincoli ambientali sull'energia idroelettrica possono aver preservato la natura selvaggia e la fauna selvatica limitando lo sviluppo di progetti idroelettrici, le restrizioni hanno portato a maggiori emissioni di gas serra. In molti casi, le normative ambientali hanno sostituito l'energia idroelettrica (una fonte rinnovabile, fonte di energia relativamente a bassa emissione) con energia convenzionale a combustibili fossili (che è altamente inquinante).

"Le normative ambientali volte a preservare gli ecosistemi naturali proteggono l'ambiente?" chiede Severnini. "La risposta sembra essere non necessariamente. I risultati del mio studio evidenziano i perniciosi incentivi delle normative ambientali che si concentrano su un solo tipo di centrale elettrica, in questo caso, dighe idroelettriche e sottolinea l'importanza di un quadro normativo integrato che consideri sia la conservazione degli ecosistemi che le emissioni di gas serra".