Quando pensiamo a un fiume, buio, mi viene in mente acqua fresca e scrosciante, piena di energia e di vita. Ancora, di fronte ai cambiamenti climatici assistiamo spesso a letti di fiumi quasi completamente asciutti con acqua a malapena sufficiente per sostenere i pesci e altre forme di vita acquatica.

Le condizioni di siccità e la rimozione dell'acqua lasciano poco spazio agli animali che dipendono da questi sistemi di acqua dolce. L'Australia ha recentemente assistito alle conseguenze di ciò in diverse massicce uccisioni di pesci sul fiume Darling.

Attraverso la storia, alcuni anni sono stati più caldi e secchi, e in queste condizioni si verifica la siccità. Le siccità sono fenomeni ecologici naturali in risposta alle variazioni climatiche. Le alte temperature accelerano la perdita di acqua e le condizioni di siccità privano i sistemi di acqua dolce del loro ciclo naturale dell'acqua. La siccità può verificarsi naturalmente stagionalmente o per più anni, come la siccità del millennio in Australia.

Alcuni ecosistemi sono abituati alla siccità, che hanno modellato il comportamento degli animali che migrano o si disperdono per trovare acqua e le siccità a lungo termine modellano gli ecosistemi in modo che le specie tolleranti prosperino. Ma in un'era di rapidi cambiamenti globali, le siccità stanno diventando più comuni e gravi.

Come ricercatori, abbiamo notato che viene data sempre più attenzione da parte dei media all'impatto della siccità sull'habitat ittico locale e sulla pesca. Ci siamo resi conto che la scienza aveva bisogno di una migliore comprensione di come i pesci d'acqua dolce risponderanno a un mondo sempre più colpito dalla siccità.

Ecosistemi di acqua dolce sani

L'acqua dolce è una delle più grandi risorse naturali dell'umanità, anche se questo è solo lentamente diventando veramente apprezzato. Gli esseri umani sono attratti dall'acqua non solo per bere, ma anche la sua estetica.

Freshwater fornisce molti servizi il cui valore è difficile quantificare. fiumi, ruscelli, e i laghi offrono un grande valore ricreativo nelle città e nelle campagne. Ci danno posti per giocare a pallavolo in un caldo, spiaggia sabbiosa, fare un tuffo in un fiume fresco, paddleboard o kayak, guadare la riva in cerca di pesci, oppure raccogliere sassi da saltare o cercare insetti e gamberi.

Possiamo dare un prezzo all'habitat sano e agli animali prosperi che ci vivono? Ci sono migliaia di specie di pesci d'acqua dolce sotto la superficie di laghi e fiumi di tutto il mondo, e queste specie sono duramente colpite dalle attività umane e dalle conseguenze del cambiamento climatico.

Le nostre azioni ora stanno avendo un impatto notevole sulle temperature e sui flussi d'acqua, che accelerano la siccità. L'abbassamento dei livelli dell'acqua significa che un pesce avrà sempre meno accesso a diversi tipi di habitat. Alcuni pesci sono adattati a vivere in acque che scorrono veloci, altri in piscine a movimento lento. Ma durante la siccità, devono condividere tutti lo stesso superficiale, acqua pigra, una concorrenza sleale che sfavorerebbe i pesci abituati all'acqua corrente.

Grande, i pesci mobili come la trota o il salmone possono anticipare la siccità quando i livelli dell'acqua iniziano a diminuire, e partire per grandi laghi o mari. Se non sono in grado di completare il viaggio prima che parti del fiume si prosciughino, il pesce può rimanere bloccato nelle pozze residue e disconnettersi dalle aree di deposizione delle uova o di alimentazione.

L'aumento delle temperature e la diminuzione dell'ossigeno mettono sotto stress il pesce spiaggiato. Mentre si raggruppano in aree di rifugio per cercare di sopravvivere alla siccità, questi pesci sono vulnerabili ai predatori, le malattie si diffondono facilmente e molti muoiono.

Quando l'acqua ritorna dopo settimane, mesi o addirittura anni, la ricolonizzazione può essere lenta e potrebbero esserci meno specie rispetto a prima per molti anni a venire. Potrebbero esserci anche nuove specie se la siccità ha facilitato la sopravvivenza e l'espansione di una specie invasiva meglio adattata alle dure condizioni.

Una nuova realtà

Poiché siccità più frequenti e gravi diventano la nuova realtà per gli ecosistemi di acqua dolce, riteniamo che sia fondamentale gestire l'acqua dolce tenendo presente la conservazione del pesce. Ma uno sguardo più attento alla scienza ha mostrato che i ricercatori stanno solo iniziando a capire come i pesci rispondono alla siccità.

Gli impatti della siccità possono essere molto diversi nelle diverse regioni. In luoghi come la California, dove si sono sempre verificate siccità rare o più lievi, molti dei pesci si sono adattati per far fronte alla siccità. Le specie tolleranti hanno una vita lunga e possono deporre le uova ogni volta che le condizioni sono giuste.

In altre regioni, dove la siccità non ha guidato l'evoluzione delle specie d'acqua dolce, le specie autoctone potrebbero estinguersi e le specie invasive potrebbero prendere il sopravvento. A Porto Rico, Per esempio, i ricercatori hanno scoperto che la siccità ha permesso ai pesci invasivi di espandersi e dominare le specie autoctone.

La siccità in corso in Australia mette in evidenza gli impatti sociali della siccità. Il caldo prolungato combinato con la deviazione dell'acqua per l'agricoltura ha spogliato il fiume dei suoi flussi, favorito fioriture algali e prodotto una catastrofica uccisione di pesci che ha avuto ampi effetti sulla popolazione locale, molti dei quali hanno uno stretto legame con il fiume e i suoi pesci.

Tempi turbolenti

Non sappiamo ancora quali saranno gli effetti a lungo termine di questo mondo appena colpito dalla siccità. Se i pesci sono ripetutamente sfidati dalla siccità, come risponderanno? In molti luoghi dobbiamo iniziare a studiare le comunità ittiche ora per stabilire un punto di partenza in modo da poter fare confronti efficaci quando arriva la siccità.

Ma quando avremo le informazioni, potrebbe essere troppo tardi per cambiare il modo in cui gestiamo i nostri fiumi, ruscelli e laghi. Le agenzie e le persone che gestiscono questi corpi di acqua dolce devono essere proattive per proteggere i flussi e i livelli delle acque. Proteggere il pesce significa proteggere i mezzi di sussistenza e la sicurezza alimentare per le molte persone che dipendono dalla pesca.

Il cambiamento climatico metterà alla prova la nostra capacità di mantenere sani ecosistemi di acqua dolce, ma deve essere una delle nostre priorità più ardenti. La gestione dei flussi nei fiumi con l'obiettivo di mantenere i flussi ecologici è fondamentale per mitigare gli impatti della siccità. La ricerca sulla siccità e il mantenimento di comunità di pesci d'acqua dolce sane contribuiranno notevolmente a proteggere questa risorsa anche durante questa nuova era turbolenta.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.