Un team di scienziati, guidato dal British Antarctic Survey (BAS), sta pianificando una missione urgente per indagare su un misterioso ecosistema marino che è stato nascosto sotto una piattaforma di ghiaccio antartico per un massimo di 120 persone, 000 anni. I ricercatori vogliono scoprire come questo ecosistema marino risponderà ai cambiamenti ambientali in una regione sensibile al clima.

Il massiccio distacco dell'iceberg Larsen C Ice Shelf A68, che è quattro volte più grande di Londra, espone circa 5, 818 km2 di fondale. Il team di ricerca sta pianificando una crociera di ricerca a bordo della nave nella regione prima che le comunità biologiche inizino a cambiare in seguito al movimento dell'iceberg gigante. Però, possono raggiungere questo obiettivo solo se l'iceberg continua il suo percorso lontano dalla piattaforma di ghiaccio rimanente.

Il monitoraggio satellitare rivelerà le opzioni per la navigazione attraverso il ghiaccio marino. Se tutto va bene, il team trascorrerà tre settimane a febbraio 2018 a bordo della nave da ricerca BAS RRS James Clark Ross.

La biologa marina, la dott.ssa Katrin Linse del British Antarctic Survey, guida la missione. Lei dice:

"Abbiamo un'opportunità unica di studiare come la vita marina risponde a un drammatico cambiamento ambientale. Normalmente, ci vogliono anni per pianificare la logistica per le crociere di ricerca marina. Il nostro finanziatore, NERC e il nostro team di operazioni navali riconoscono l'urgenza di agire rapidamente. Tutti stanno tirando fuori gli arresti per far sì che ciò accada. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno ora è che l'iceberg si allontani abbastanza dalla piattaforma rimanente e che il ghiaccio marino si sciolga in modo che possiamo navigare in sicurezza.

"È emozionante pensare a cosa potremmo trovare. Utilizzando una gamma di tecniche diverse, il nostro approccio multidisciplinare da parte di un team internazionale, esaminerà l'ecosistema marino che copre la colonna d'acqua dalla superficie dell'oceano fino al fondo del mare e ai sedimenti".

Questa area marina appena esposta è la prima ad attivare un accordo internazionale stipulato nel 2016 dalla Commissione per la conservazione delle risorse biologiche dell'Antartico (CCAMLR). Questo accordo designa aree speciali per lo studio scientifico nelle aree marine di nuova esposizione a seguito del crollo o del ritiro delle piattaforme di ghiaccio in tutto l'Antartico. L'accordo è arrivato a seguito di una proposta dell'Unione Europea alla CCAMLR, guidato dagli scienziati del British Antarctic Survey (BAS).

Dottor Phil Trathan, Il capo della Biologia della conservazione al BAS faceva parte della delegazione del Regno Unito alla CCAMLR e fa parte del team di spedizione di ricerca. Lui dice:

"Il parto di A68 offre un'opportunità nuova e senza precedenti per stabilire un programma scientifico per affrontare questioni incentrate sulla mobilità e sulla capacità di colonizzazione delle specie marine bentoniche. Ci auguriamo che saremo in grado di rispondere a domande fondamentali relative alla sostenibilità del continente polare scaffali sotto il cambiamento climatico, compresi potenzialmente i processi attraverso i quali migrano le popolazioni bentoniche, la misura in cui gli organismi bentonici agiscono come un pozzo biologico di carbonio, e il grado in cui la distribuzione del benthos marino può essere utilizzata per interpretare le risposte passate ai cambiamenti climatici in vari sistemi.

"È importante arrivarci rapidamente in modo da poter fare una valutazione di base prima che l'ambiente marino appena esposto cambi e nuove specie inizino a colonizzare l'area".

Mentre il team fa i suoi piani per mobilitarsi, I glaciologi BAS e gli specialisti del telerilevamento continuano a monitorare il movimento della piattaforma di ghiaccio Larsen C. All'inizio del 2018 i ricercatori effettueranno voli di osservazione dalla stazione di ricerca Rothera di BAS.

Andrea Fleming, Il capo del telerilevamento di BAS afferma:

"Stiamo osservando molto da vicino l'avanzamento del Larsenberg poiché da tempo non vedevamo un berg di queste dimensioni nell'area e ha la possibilità di ostruire le rotte di navigazione nell'area, soprattutto quando inizia a rompersi e a disperdersi."