La remota città di Barrow, Alaska, ospita più di 4 persone, 000 persone, offre viste pittoresche dell'Oceano Artico e un legame senza precedenti con la natura selvaggia dell'Alaska, ma sotto la sua straordinaria bellezza si cela una grave crisi globale, l'erosione costiera del permafrost, che fa scivolare gradualmente Barrow in mare.

L'Artico si sta riscaldando due volte più velocemente del resto del pianeta, provocando lo scioglimento del ghiaccio e l'innalzamento del livello del mare, secondo "Neve, Acqua, Ghiaccio e permafrost nell'Artico (SWIPA), " un aggiornamento alla valutazione dell'impatto climatico dell'Artico. Questo aumento sta minacciando l'intera città di Barrow e le comunità circostanti. Infatti, è diventata così grave che l'ex sindaco del distretto di North Slope Edward Itta ha definito Barrow "il punto zero per la scienza del cambiamento climatico".

Ma non tutto può essere perduto, grazie alla ricerca finanziata da una borsa di studio quadriennale della National Science Foundation e guidata da Ming Xiao, professore associato di ingegneria civile alla Penn State.

"Sappiamo che si sta verificando l'erosione costiera del permafrost e gli effetti che sta avendo sulle città e sulle popolazioni indigene, " disse Xiao. "E una soluzione è imminente."

Per trovare soluzioni valide, Xiao ei suoi collaboratori stanno esaminando il problema in modo sistematico. Questo progetto mira a riunire scienziati e ricercatori di molte discipline per capire esattamente quali sono le sfide e identificare possibili soluzioni attraverso una serie di workshop internazionali, collaborazioni di ricerca convergenti e interazione diretta con i media locali.

Il primo segmento della ricerca è avvenuto di recente in Alaska. Xiao si è unito ad altri 25 ricercatori la cui esperienza era nelle discipline delle scienze sociali e delle scienze naturali, compresa la geofisica costiera, fisica del suolo, modellistica climatica, scienza dell'atmosfera, demografia ed ecologia, nonché discipline in ingegneria civile e ambientale, per un seminario di due giorni a Fairbanks. Gli esperti hanno tenuto presentazioni e sessioni di brainstorming approfondite al fine di ottenere una migliore comprensione dei problemi in questione. Quindi, otto esperti, compreso Xiao, si è recato a Barrow per visitare le zone costiere in pericolo.

In totale, ci sono 31 villaggi dell'Alaska che affrontano una minaccia imminente dall'erosione costiera del permafrost e richiederanno un eventuale trasferimento.

"In alcuni punti l'erosione raggiungeva gli 80 metri all'anno, " disse Xiao, citando studi recenti. "Ciò significa 80 metri di terra definitivamente perduti nel mare. Poiché molti villaggi si trovano lungo la costa, ci sono case nelle città che sono minacciate, e alcune case stanno letteralmente crollando in mare."

Il costo, comprese le infrastrutture, spostare e ricollocare le persone è stimato in miliardi, Xiao ha detto, e causerà un'interruzione fondamentale dello stile di vita delle persone Iñupiat, che dura da più di mille anni. Il sostentamento di queste comunità dipende dalla pesca, raccolta regolare di trichechi, foca, balena e pesce per il cibo.

Attualmente, le uniche difese della città contro l'erosione costiera sono i sacchi di sabbia e la ghiaia.

"Milioni di dollari sono stati spesi solo a Barrow per ridurre l'erosione costiera, " ha detto Xiao. "Il ghiaccio marino può facilmente distruggere tutto il controllo dell'erosione. ... Questa è una battaglia persa."

Nonostante le indagini siano ancora nelle fasi iniziali, Xiao spera che alla fine i risultati forniranno possibili soluzioni per la città e le aree circostanti.

"L'erosione costiera del permafrost è stata studiata per decenni, ma sono stati studiati in modo nascosto, " disse Xiao. "Alcuni studiano l'innalzamento del mare nell'oceano, alcuni studiano il permafrost, alcuni studiano gli uccelli, alcuni studiano le questioni sociali, ma questo è un problema sistematico. La gente ha bisogno di incontrarsi per parlarne".