Il fianco sud-est dell'Etna scivola lentamente verso il mare. Un team di scienziati di GEOMAR e dell'Università di Kiel ha mostrato per la prima volta il movimento del fianco sottomarino dell'Etna utilizzando un nuovo, rete di monitoraggio geodetico sonoro. Un'improvvisa e rapida discesa dell'intero versante potrebbe portare ad uno tsunami con effetti disastrosi per l'intera regione. I risultati sono stati pubblicati oggi sulla rivista internazionale Progressi scientifici .

Essendo il vulcano più attivo d'Europa, L'Etna è monitorato intensamente da scienziati e autorità italiane. Le misurazioni satellitari hanno mostrato che il fianco sud-orientale del vulcano sta lentamente scivolando verso il mare mentre gli altri pendii sono in gran parte stabili. Ad oggi, non si sa se e come il movimento continua sott'acqua, poiché le misurazioni satellitari sono impossibili al di sotto della superficie dell'oceano. Con la nuova rete di monitoraggio geodetico dei fondali marini GeoSEA, scienziati del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, i ricercatori hanno rilevato per la prima volta il movimento orizzontale e verticale di un fianco vulcanico sommerso.

I risultati confermano che l'intero fianco sud-orientale è in movimento. La forza trainante del movimento del fianco è molto probabilmente la gravità e non l'ascesa del magma, come precedentemente ipotizzato. Non si può escludere un crollo catastrofico che coinvolga l'intero fianco o gran parte di esso, e scatenerebbe un grande tsunami con effetti estremi nella regione. I risultati dello studio sono stati pubblicati oggi sulla rivista internazionale Progressi scientifici .

"All'Etna, abbiamo utilizzato una rete di monitoraggio geodetico sottomarino basato sul suono, la cosiddetta geodesia marina, su un vulcano per la prima volta, " dice la dottoressa Morelia Urlaub, autore principale dello studio. Ha guidato le indagini nell'ambito del progetto "MAGOMET—Geodesia marina per il monitoraggio offshore dell'Etna". Ad aprile 2016, il team GEOMAR ha posizionato un totale di cinque stazioni transponder di monitoraggio acustico lungo la linea di faglia che rappresenta il confine tra il fianco scorrevole e il pendio stabile. "Ne abbiamo piazzati tre sul settore scorrevole e due sul lato presumibilmente stabile della linea di faglia, " dice il dottor Urlaub.

Durante la missione, ogni transponder ha inviato un segnale acustico ogni 90 minuti. Poiché la velocità del suono nell'acqua è nota, il tempo di percorrenza dei segnali tra transponder dava informazioni sulle distanze tra i transponder sul fondo marino con una precisione inferiore al centimetro. "Abbiamo notato che a maggio 2017, le distanze tra i transponder sui diversi lati della faglia sono chiaramente cambiate. Il fianco scivolò di quattro centimetri verso il mare e si abbassò di un centimetro in un periodo di otto giorni, " spiega il dottor Urlaub. Questo movimento può essere paragonato a un terremoto molto lento, un cosiddetto "evento di slittamento lento". Era la prima volta che il movimento orizzontale di un evento di scivolamento così lento veniva registrato sott'acqua. In totale, il sistema ha fornito i dati per circa 15 mesi.

Un confronto con i dati di deformazione del suolo ottenuti dal satellite ha mostrato che il fianco sud-orientale sul livello del mare si è spostato di una distanza simile durante lo stesso periodo di osservazione. "Così l'intero fianco sud-est ha cambiato posizione, " dice il dottor Urlaub.

"Globale, i nostri risultati indicano che il pendio sta scivolando per gravità e non per la risalita del magma, " continua. Se la dinamica del magma al centro del vulcano ha innescato la deformazione del fianco, lo spostamento del fianco dovrebbe essere maggiore a terra che sotto l'acqua. Questo è fondamentale per la valutazione dei pericoli. "L'intero pendio è in movimento a causa della gravità. È quindi del tutto possibile che possa crollare catastroficamente, che potrebbe scatenare uno tsunami in tutto il Mediterraneo, " spiega il professor Heidrun Kopp, coordinatore dell'array GeoSEA e coautore dello studio. Però, i risultati dello studio non consentono di prevedere se e quando tale evento potrebbe verificarsi.

"Sono necessarie ulteriori ricerche di base per comprendere i processi geologici all'interno e intorno all'Etna e ad altri vulcani costieri. La nostra indagine mostra che la rete di monitoraggio geodetico basata sul suono può essere di enorme aiuto in questo senso, " dice il dottor Urlaub.