Un nuovo rapporto ha avvertito che anche se il riscaldamento globale si mantiene a 1,5 , perderemo ancora un terzo dei ghiacciai nella regione dell'Hindu Kush-Himalaya (HKH). Cosa significa questo per i fiumi che scendono da queste montagne, e le persone che dipendono da loro?

La regione HKH ospita le montagne più alte della Terra, e anche alla sorgente dei fiumi che sostengono quasi 2 miliardi di persone. Questi fiumi forniscono all'agricoltura acqua e sedimenti che fertilizzano i terreni nelle valli e nelle pianure alluvionali.

Alcuni di questi fiumi sono estremamente significativi dal punto di vista culturale. Il Gange (o Ganga), ad esempio, che scorre per più di 2, 525 km dall'Himalaya occidentale nel Golfo del Bengala, è personificata nell'induismo come la dea Gaṅgā.

Quando piove, diluvia... letteralmente

Prima di arrivare all'effetto dello scioglimento dei ghiacciai sui fiumi himalayani, dobbiamo capire dove prendono l'acqua.

Per gran parte dell'Himalaya, la pioggia cade per lo più durante il monsone attivo tra giugno e settembre. Il monsone porta forti piogge e spesso provoca alluvioni devastanti, come nel nord dell'India nel 2013, che ha costretto all'evacuazione di oltre 110, 000 persone.

Ma il monsone estivo non è l'unico colpevole di alluvioni devastanti. Le frane possono arginare il fiume, e quando questa diga esplode può causare danni drammatici, inondazioni imprevedibili. Alcuni di questi eventi sono stati collegati a storie popolari di inondazioni in molte culture in tutto il mondo. Nell'Himalaya, uno studio che segue il 1, La storia di migliaia di anni di grandi inondazioni ha mostrato che le forti piogge e lo scoppio della diga sono le cause principali.

Quando si sciolgono, i ghiacciai possono anche creare dighe naturali, che può poi scoppiare e mandare inondazioni a valle. In questo modo, lo scioglimento appena previsto rappresenta una grave minaccia.

Il potenziale problema è ulteriormente aggravato dalla previsione del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici secondo cui aumenterà anche la frequenza degli eventi di precipitazioni estreme.

Vieni all'inferno o all'acqua alta

Cosa accadrà ai fiumi himalayani quando i rubinetti saranno aperti in questo modo? Per rispondere a questo, dobbiamo guardare al passato.

Per decine di migliaia di anni, i fiumi hanno levigato rocce e depositato sedimenti nelle valli inferiori della catena montuosa. Questi sedimenti e rocce ci raccontano la storia di come si comporta il fiume quando si apre o si chiude il rubinetto.

Alcuni esperti propongono che la pioggia intensa tenda ad innescare frane, soffocando il fiume con sedimenti che vengono poi scaricati nelle valli. Altri suggeriscono che l'apporto di sedimenti al fiume generalmente non cambia molto anche in caso di precipitazioni estreme, e che l'effetto principale del flusso extra è che il fiume si erode ulteriormente nel suo letto.

Il lavoro più recente supporta quest'ultima teoria. Ha rilevato che 25, 000-35, 000 anni fa, quando il monsone era molto più debole di oggi, i sedimenti stavano riempiendo le valli himalayane. Ma più recentemente (3, 000-6, 000 anni fa), le superfici rocciose sono state esposte durante un periodo di forte monsone, illustrando come il fiume ha scavato nel suo letto in risposta a precipitazioni più elevate.

Quindi cosa ci dice il passato sul futuro dei fiumi himalayani? Eventi di precipitazioni estreme più frequenti significano più inondazioni, Certo. Ma un monsone più forte significa anche che i fiumi taglieranno più in profondità nei loro letti, invece di fertilizzare con sedimenti le valli himalayane e la pianura indo-gangetica.

E lo scioglimento dei ghiacciai? Finché ci sono i ghiacciai, questo aumenterà la quantità di acqua di disgelo nei fiumi ogni primavera (fino al 2060, secondo il rapporto, dopodiché non ci sarà più acqua di disgelo di cui parlare). Quindi anche questo contribuirà a incidere i fiumi nei loro letti invece di distribuire sedimenti. Aumenterà anche il rischio di inondazioni dovute all'esplosione delle dighe dei laghi glaciali.

Allora, qual è la posta in gioco? I ghiacciai che si sciolgono? No. Dati migliaia o milioni di anni, sembra probabile che un giorno torneranno. Ma su una scala temporale umana più significativa, ciò che è veramente in gioco siamo noi:la nostra stessa sopravvivenza. Il riscaldamento globale sta riducendo le nostre risorse, e rendere la vita più pericolosa lungo la strada. I fiumi dell'Himalaya sono solo un altro esempio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.