Mentre il cambiamento climatico scioglie i ghiacciai della Groenlandia e deposita più sedimenti fluviali sulle sue rive, un gruppo internazionale di ricercatori ha individuato un'opportunità economica imprevista per la nazione artica:esportare sabbia e ghiaia in eccesso all'estero, dove le materie prime per le infrastrutture sono molto richieste.

Il non convenzionale, ma una soluzione potenzialmente redditizia è stata sviluppata dagli scienziati della CU Boulder, l'Università di Copenaghen, Arizona State University e la Rhode Island School of Design. I loro risultati sono stati pubblicati oggi sulla rivista Sostenibilità della natura .

"Lo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia trasporta un'enorme quantità di sedimenti sulla costa, " ha detto Mette Bendixen, un ricercatore presso l'Istituto di ricerca artica e alpina di CU Boulder (INSTAAR) e un ricercatore della Fondazione Carlsberg. "L'otto percento del contributo annuale di sedimenti consegnato agli oceani globali proviene dalla calotta glaciale della Groenlandia e con il riscaldamento globale continuo, questo numero è destinato ad aumentare".

Le nazioni artiche come la Groenlandia lottano con gli effetti in corso del cambiamento climatico, in particolare un'eccessiva dipendenza dalla pesca commerciale ormai vulnerabile e da poche altre grandi industrie. La Groenlandia ha cercato per anni di diversificare la sua economia attraverso l'estrazione mineraria, estrazione del petrolio e turismo, ma i progressi sono stati lenti; il paese registra ancora un tasso di disoccupazione del 10% e persistenti carenze di entrate.

Contemporaneamente, le riserve globali di sabbia si sono rapidamente esaurite negli ultimi decenni, mentre la domanda è aumentata solo grazie all'urbanizzazione globale e agli investimenti infrastrutturali. Lo studio stima che la quantità di sabbia consegnata ogni anno alla costa della Groenlandia ha un valore di mercato equivalente a più della metà del prodotto interno lordo della Groenlandia (2,22 miliardi di dollari nel 2015) e si prevede che questo valore raddoppierà entro i prossimi 25 anni se il i prezzi della sabbia continuano ad aumentare.

"Con questo lavoro, presentiamo un raro esempio di opportunità economica portata alla vita dal cambiamento climatico, " disse Irina Overeem, un professore associato CU Boulder e ricercatore INSTAAR.

Lo sfruttamento della sabbia potrebbe essere controverso, però, in quanto potrebbe interferire con il paesaggio artico incontaminato. Lo studio raccomanda un'attenta valutazione dell'impatto ambientale e l'attuazione in collaborazione con la società groenlandese.

"Se la Groenlandia deve beneficiare dell'estrazione della sabbia, dobbiamo aumentare la consapevolezza sulla risorsa sia a livello locale che globale, " ha detto Minik Rosing, professore al Museo di Storia Naturale della Danimarca dell'Università di Copenaghen. "Il popolo groenlandese deve farne parte. La Groenlandia ha una rigorosa legislazione sulle risorse e le autorità e l'industria devono collaborare per ridurre al minimo i potenziali impatti negativi dell'estrazione sull'ambiente".

"Quando abbiamo iniziato la nostra ricerca, non avevamo idea che i nostri risultati avrebbero favorito l'idea di stabilire un'industria di estrazione della sabbia in Groenlandia, " ha detto Lars L. Iversen, ricercatore presso il Julie Ann Wrigley Global Institute of Sustainability dell'Arizona State University. "Dimostra solo quanto possa essere imprevedibile la scienza e come dobbiamo costantemente pensare a come il nostro lavoro contribuisce a risolvere le sfide globali che dobbiamo affrontare".