I ricercatori hanno fornito una nuova stima per il volume di ghiaccio dei ghiacciai in tutto il mondo, escluse le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico. La loro conclusione:i calcoli precedenti hanno sovrastimato il volume dei ghiacciai nell'Asia di alta montagna.

Il cambiamento climatico sta causando il restringimento dei ghiacciai in tutto il mondo. La riduzione delle acque di disgelo di questi ghiacciai ha anche effetti a valle, in particolare sulla disponibilità di acqua dolce. La mancanza di acqua di disgelo può limitare notevolmente l'approvvigionamento idrico a molti fiumi, soprattutto nelle regioni aride come le Ande o l'Asia centrale, che dipendono da questa fonte d'acqua per l'agricoltura. Sono necessarie informazioni aggiornate sul volume di ghiaccio mondiale per valutare come si svilupperanno i ghiacciai e le riserve di acqua dolce che forniscono, e come il livello del mare è destinato a cambiare.

Spessore del ghiaccio calcolato per 215, 000 ghiacciai

Guidato dal Politecnico federale di Zurigo e dall'Istituto federale svizzero per le foreste, Ricerca sulla neve e sul paesaggio WSL, un team internazionale di glaciologi ha utilizzato una combinazione di diversi modelli numerici per calcolare la distribuzione dello spessore del ghiaccio e il volume del ghiaccio di circa 215, 000 ghiacciai in tutto il mondo. I ricercatori hanno escluso dai loro calcoli il ghiaccio marino e i ghiacciai che sono collegati alle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico.

Secondo lo studio, il volume di ghiaccio combinato di tutti i ghiacciai considerati ammonta attualmente a circa 158, 000 chilometri cubi (km ³ ). L'ultima stima disponibile, risalente a qualche anno fa, era superiore di circa il 18%. Le più grandi masse di ghiaccio del ghiacciaio (circa 75, 000 km ³ ) si trovano nell'Artico e rappresentano quasi la metà del volume globale di ghiaccio dei ghiacciai. Includono ghiacciai sia nell'Artico canadese che in quello russo – come quelli che si trovano sull'isola di Baffin e nell'arcipelago di Novaya Zemlya – così come i ghiacciai lungo la costa della Groenlandia e l'isola norvegese di Spitsbergen.

I ghiacciai potrebbero ritirarsi più velocemente di quanto si pensi

Insieme all'Alaska, Alta Montagna Asia (cioè la regione che comprende l'Himalaya, l'altopiano tibetano e le montagne dell'Asia centrale) ospita le più grandi masse di ghiaccio al di fuori dell'Artico, per un volume di 7, 000 km ³ in totale. Lo studio indica che i calcoli precedenti hanno sovrastimato questo volume di quasi un quarto.

"Alla luce di questi nuovi calcoli, dobbiamo presumere che i ghiacciai dell'Asia di alta montagna potrebbero scomparire più rapidamente di quanto pensassimo finora, "dice Daniele Farinotti, Professore di Glaciologia presso il Laboratorio di Idraulica, Idrologia e glaciologia (VAW) all'ETH di Zurigo e al WSL.

In precedenza, i ricercatori avevano stimato che l'area coperta dai ghiacciai in questa regione si sarebbe dimezzata entro il 2070. Questo dovrebbe ora accadere negli anni 2060, con conseguenze percettibili per le forniture idriche locali. I ghiacciai dell'alta Asia, infatti, alimentano grandi fiumi, compreso l'Indo, il Tarim e i fiumi che sfociano nel Lago d'Aral. Centinaia di milioni di persone dipendono da loro.

I volumi dell'acqua di fusione sono destinati a diminuire fino a un quarto

Per le regioni di cui sopra e a seconda del modello, i ricercatori si aspettano che i volumi estivi dell'acqua di disgelo diminuiranno del 24% entro la fine del secolo rispetto a oggi. "Questa differenza è inquietante. Per ottenere una stima più accurata dell'intera estensione, avremmo bisogno di misurazioni migliori dei volumi dei ghiacciai regionali, " Dice Farinotti. Per come stanno le cose, sono disponibili solo poche misurazioni per lo spessore del ghiaccio del ghiacciaio nella regione, che ostacola una migliore calibrazione del modello.

Sulla base dei loro calcoli, i ricercatori hanno anche dedotto che se dovessero sciogliersi completamente, i ghiacciai – o meglio la loro acqua di disgelo – potrebbero far salire il livello globale del mare fino a 30 centimetri. Tra il 1990 e il 2010 lo scioglimento dei ghiacciai ha contribuito all'innalzamento del livello del mare di circa 1,5 centimetri.

Per la loro analisi, i ricercatori hanno utilizzato una combinazione di un massimo di cinque modelli numerici indipendenti. In questi modelli, diverse fonti di informazioni, tra cui i profili dei ghiacciai derivati ​​da immagini satellitari e modelli digitali di elevazione della superficie del ghiacciaio, sono state combinate con i dati sul comportamento del flusso dei ghiacciai. "Ciò permette di dedurre la distribuzione spaziale dello spessore del ghiaccio, " spiega il professore dell'ETH. Per calibrare i modelli, il team ha anche utilizzato misurazioni dello spessore del ghiaccio del ghiacciaio. Ma ad oggi, tali misurazioni sono accessibili per circa 1, 000 ghiacciai solo, Farinotti dice.

Durante lo studio, ricercatori dell'ETH e del WSL hanno lavorato in collaborazione con scienziati delle Università di Zurigo, Friburgo, Erlangen-Norimberga e Innsbruck, e partner dell'Indian Institute of Technology di Bombay.