Per vedere dove è diretto il clima della Terra, dobbiamo vedere dove è stato e un nuovo studio della San Francisco State University potrebbe offrire un quadro più chiaro. Lo studio delinea un modo per utilizzare una legge fondamentale della crescita delle piante per migliorare le stime della temperatura storica e delle precipitazioni dagli anelli degli alberi. I risultati potrebbero aiutare a rispondere a una delle più grandi domande che gli scienziati del clima devono affrontare oggi.

"C'è una grande domanda qui, che è:quanto farà caldo?" ha detto Alexander Stine, assistente professore di scienze della Terra e del clima di San Francisco, unico autore dello studio. "Un modo per risolvere questo problema è costruire un lungo registro delle temperature nel passato della Terra".

Gli anelli di un albero documentano la velocità con cui quell'albero è cresciuto. Nelle mani di uno scienziato esperto che può essere tradotto in informazioni sull'ambiente in cui l'albero è cresciuto. Tali registrazioni sono utili perché risalgono a migliaia di anni nel passato, molto più antiche di qualsiasi misurazione diretta effettuata dall'uomo, e perché gli alberi sono generalmente abbondanti dove vivono le persone.

Ma quando la crescita di un albero è minacciata da altri fattori come la scarsa qualità del suolo, il record che detiene del clima inizia a diventare più disordinato. La nuova tecnica applica un semplice principio per la raccolta degli alberi che detengono il record di clima più incontaminato in ogni momento della storia:selezionare semplicemente quelli che stavano crescendo meglio. "Il presupposto è che gli alberi che hanno più successo in quell'anno hanno maggiori probabilità di rispondere al clima su larga scala, "Stine ha spiegato.

La verifica di tale ipotesi su un database mondiale di misurazioni degli anelli degli alberi include studi di oltre 300 ricercatori in tutto il mondo, Stine ha dimostrato di poter ottenere misurazioni più precise della temperatura e delle precipitazioni passate rispetto ai metodi attuali. A seconda di come è stata applicata la matematica, ciò potrebbe significare ovunque, da un miglioramento percentuale di una sola cifra a una stima che è dell'82% più accurata di quella creata con altri metodi. Stine ha riportato i risultati all'inizio di questo mese sul giornale Paleoceanografia e Paleoclimatologia .

La chiave per migliorare queste stime è stata l'applicazione della "Legge del minimo di Liebig, " l'idea ampiamente accettata che la crescita di una pianta sia legata al fattore più limitante nel suo ambiente. Ad esempio, un leggero calo delle precipitazioni non influirà sulla crescita di un albero se è già stato arrestato da un'intensa ondata di freddo.

"È un'idea di base in ecologia che è vecchia e ben compresa, " disse Stine. È il modo in cui lo ha applicato che è nuovo. A causa della legge di Leibig, si è reso conto, un albero che cresce particolarmente bene non è suscettibile di essere trattenuto da fattori locali come insetti nocivi, il che significa che le misurazioni della crescita dell'albero saranno strettamente legate al clima che sta vivendo.

Stine aveva presentato l'idea e l'aveva testata su scala più piccola in passato, ma questa è la prima dimostrazione che il metodo può migliorare le stime climatiche passate per le regioni di tutto il mondo. C'è anche motivo di credere che la tecnica possa essere ulteriormente perfezionata:Stine dice che è necessario più lavoro per capire il modo migliore per applicare la matematica per vedere i maggiori progressi.

E la posta in gioco per apportare questi miglioramenti è alta. "Abbiamo record strumentali di temperatura e precipitazioni molto brevi, " disse Stine. "E viviamo in un mondo in cui la nostra teoria ci dice che queste cose dovrebbero cambiare rapidamente."