Immagini satellitari della vegetazione terrestre, le misurazioni dell'anidride carbonica nell'aria ei modelli computerizzati aiutano tutti gli scienziati a capire come il clima sta influenzando la dinamica del carbonio e le foreste del mondo. Ma queste tecnologie risalgono solo a decenni, limitando la nostra immagine dei cambiamenti a lungo termine.

Un nuovo studio sulla rivista Comunicazioni sulla natura mostra come le informazioni rivelate da un nuovo metodo di analisi degli anelli degli alberi corrispondano alla storia raccontata da apparecchiature più high-tech a breve termine. Perché gli alberi sono longevi, guardare indietro nei loro cerchi con questo nuovo approccio potrebbe aggiungere decenni o addirittura secoli alla nostra comprensione dello stoccaggio del carbonio e di come il cambiamento climatico sta influenzando le foreste.

Tradizionalmente, gli scienziati degli anelli degli alberi misurano le variazioni nelle larghezze degli anelli degli alberi per determinare i cambiamenti di anno in anno nelle temperature o nelle precipitazioni passate. Questo metodo può produrre un'immagine ragionevole in molti casi, ma ha i suoi limiti.

Per verificare se gli anelli degli alberi sono un buon proxy per i moderni dati satellitari e altri, gli scienziati hanno esaminato campioni di anelli di due specie arboree molto diffuse:il pioppo tulipano (Liriodendron tulipifera) e la quercia rossa settentrionale (Quercus rubra) che crescono in tre regioni climaticamente diverse degli Stati Uniti orientali. Analizzando gli isotopi di carbonio e ossigeno immagazzinati negli anelli, hanno confrontato l'immagine della produttività forestale degli alberi con le stime derivate dai satelliti. Hanno trovato un forte accordo ogni anno, e nel tempo.

L'analisi ha anche rivelato che i maggiori cambiamenti nella crescita annuale delle foreste in questa regione erano legati alla disponibilità di umidità. "Il nostro metodo ha dimostrato che la produttività di una foresta può essere stimata utilizzando le informazioni provenienti da soli cinque alberi, " disse Laia Andreu-Hayles, un ricercatore sugli anelli degli alberi presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, e coautore del nuovo studio. "Gli isotopi stabili misurati negli anelli degli alberi sono altamente sensibili al rilevamento dell'umidità".

Il team ha affermato che per sfruttare appieno il nuovo metodo, si dovrebbero campionare molti più siti su aree più vaste. "Quando mettiamo in funzione i dati sugli anelli degli alberi nei modelli climatici storici, troviamo che i modelli sono più potenti quando sono incluse più specie, " ha detto il coautore Neil Pederson, un ecologista alla Harvard Forest. "Ho il sospetto che questo potrebbe essere il caso anche quando usiamo modelli per guardare avanti, alla futura produttività forestale e allo stoccaggio del carbonio".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.