Le ondate di calore hanno ucciso più australiani che incidenti stradali, incendi, inondazioni e tutti gli altri disastri naturali messi insieme. Sebbene recenti ricerche dimostrino che il freddo estremo è una preoccupazione in alcune parti dell'Australia, la nostra estate più calda mai registrata indica ulteriori decessi legati al caldo in arrivo. Le ondate di caldo record hanno evidenziato gli effetti dannosi dello stress termico. Comprensibilmente, sta diventando una grande sfida per la salute pubblica.

Il rischio di eventi di calore estremo e gli impatti negativi sulle persone anziane è stato ampiamente discusso nella ricerca. Sorprendentemente, poca attenzione è stata dedicata al ruolo del verde urbano nella riduzione dello stress da calore per gli anziani.

Le persone anziane sono particolarmente a rischio di stress da calore. Condizioni mediche preesistenti e mobilità limitata ne aumentano la vulnerabilità. I decessi degli anziani aumentano durante gli eventi di caldo estremo.

Le caratteristiche fisiche delle aree urbane modellano la capacità degli anziani di impegnarsi in molte attività quando fa caldo. Questi includono il volume e la copertura della vegetazione, progettazione termica, e l'estensione dell'ombreggiatura nelle aree pubbliche e nei passaggi pedonali. L'aumento del verde urbano può offrire un modo per migliorare il comfort e l'esperienza sociale delle persone anziane.

L'invecchiamento aggiunge urgenza all'inverdimento

Si prevede che il 20% della popolazione mondiale avrà più di 60 anni entro il 2050. La cifra per l'Australia è ancora più alta, al 23%. Ciò significa che entro il 2050 circa un australiano su quattro sarà più vulnerabile al caldo estremo.

Il cambiamento climatico può peggiorare il problema alimentando eventi di caldo ancora più estremi.

Pianificare i nostri centri urbani per soddisfare le esigenze di una popolazione che invecchia rapidamente è una questione urgente. L'inverdimento urbano per ridurre la loro vulnerabilità allo stress termico dovrebbe essere al centro di questa agenda. Può anche migliorare la qualità della vita delle persone, ridurre l'isolamento sociale e la solitudine, e alleggerire il carico sui sistemi sanitari.

Un compito importante è far corrispondere la progettazione delle comunità ai bisogni di una popolazione che invecchia. Dove vivono gli anziani e la qualità delle loro aree locali influenzano fortemente le loro esperienze vissute. Tuttavia, una recente ricerca ha scoperto che le esperienze degli anziani spesso non sono state prese in considerazione nella ricerca sulla progettazione del quartiere.

E l'assistenza agli anziani?

Le persone affrontano scelte su dove vivere mentre invecchiano. Le scelte comuni sono "invecchiare sul posto" o passare all'assistenza agli anziani.

L'invecchiamento in atto include il vivere nella propria casa o la convivenza con parenti o amici. Circa il 90% degli anziani australiani sceglie questa opzione, con il resto optando per strutture di assistenza agli anziani.

Se un anziano australiano su dieci vive in strutture per anziani, è chiaro che questi dovrebbero essere progettati per ridurre al minimo lo stress da calore. Questo non è solo un bene per i residenti; può anche avvantaggiare gli operatori abbassando i costi sanitari ed elettrici.

Sebbene queste strutture siano costruite appositamente per le persone anziane, molti in Australia sono stati costruiti ben più di dieci anni fa, quando lo stress da calore non era un problema così grande. Molte altre strutture sono in costruzione ora e lo saranno in futuro. Tuttavia non è certo se siano attivamente progettati per ridurre gli impatti del calore.

Cosa ha scoperto la nostra ricerca?

Di recente abbiamo condotto un focus group per indagare su questo problema. I partecipanti erano dirigenti senior di quattro grandi aziende fornitrici di assistenza agli anziani in Australia. Abbiamo studiato se e come i fornitori cercano di ridurre al minimo lo stress da calore attraverso la progettazione. Abbiamo anche cercato di comprendere le motivazioni utilizzate per supportare questi approcci di progettazione.

Diversi partecipanti hanno riferito di ristrutturazioni che si aspettano avranno effetti di raffreddamento. Gli approcci progettuali citati includevano tetti e pareti verdi, così come giardini sensoriali. Altri benefici attesi includevano la riduzione dell'ansia e il miglioramento della salute mentale dei residenti.

The fact that single design interventions could produce multiple benefits improved the potential for corporate buy-in. Participants expected that increasing green space and green cover would give their facilities a competitive advantage by attracting more clients and providing a better working environment for staff.

Participants also reported on challenges of including greening in their projects. Per esempio, the benefits of trees were weighed against concerns about roots disrupting footpaths and becoming trip hazards. Species selection was another concern, with fears that inappropriate plants could die and undermine support for greening programs.

Our research suggests that more can be done to make cities hospitable for older people, especially during extreme heat. Urban greening is a start. Encouraging aged-care providers to adopt green infrastructure will have benefits. But we should also consider reforms to planning systems and urban design to better protect older people who choose to age in place.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.