Due biologi canadesi stanno proponendo un modo migliore per valutare il valore di conservazione delle foreste vetuste in Nord America, utilizzando licheni, bioindicatori sensibili del cambiamento ambientale.

Dottor Troy McMullin, lichenologo al Canadian Museum of Nature, e la dottoressa Yolanda Wiersma, ecologista del paesaggio presso la Memorial University of Newfoundland, proporre il loro sistema incentrato sui licheni in un articolo pubblicato oggi sulla rivista Ecological Society of America, Frontiere dell'ecologia e dell'ambiente .

"Stiamo presentando un cambiamento di paradigma per il modo in cui valutiamo le foreste e le gestiamo, " dice McMullin. "Come selezioniamo le foreste con il più alto valore di conservazione? Come decidiamo cosa proteggere e cosa tagliare? I licheni sono parte della risposta".

foreste secolari, soprattutto quelli del Nord America, sono percepiti come ricchi di biodiversità, oltre a catturare valori estetici e spirituali. Queste foreste sono solitamente definite dall'età degli alberi, con pratiche di conservazione e gestione sviluppate di conseguenza. McMullin e Wiersma dicono che questa è una semplificazione eccessiva, in quanto trascura l'importanza della biodiversità in quegli habitat.

"Le foreste con alberi secolari sono certamente fantastiche e importanti, " dice Wiersma. "Tuttavia, le foreste cambiano nel tempo e qualcosa che ora è una foresta più vecchia potrebbe non essere sempre una foresta".

L'approccio dei ricercatori consente loro di guardare alla presenza di foreste nel contesto del paesaggio più ampio.

"Se pensiamo al paesaggio come una trapunta patchwork di diversi tipi di foreste di diverse età, alcuni di quei pezzi di foresta rimarranno in giro per molto tempo, mentre altri potrebbero fare l'occhiolino dentro e fuori in diversi intervalli di tempo. Il nostro approccio ci consente di identificare quale patch è stata una foresta per il periodo di tempo più lungo, anche se non è quello con gli alberi più vecchi."

McMullin e Wiersma sostengono che i vecchi alberi sono solo un indicatore della biodiversità negli ecosistemi delle vecchie foreste e che la biodiversità dovrebbe essere misurata direttamente, con i licheni come candidati ideali.

"Il vantaggio dei licheni come indicatori di questa biodiversità è che non vanno da nessuna parte, puoi studiarli in qualsiasi momento dell'anno, e "mangiano l'aria", che li rende uno degli organismi più sensibili della foresta, " spiega McMullin.

Molte foreste vetuste hanno un'elevata umidità sostenuta e un elevato numero di microhabitat adatti a determinate specie, che non può disperdersi facilmente. Avere queste foreste nel paesaggio fornisce un rifugio per i semi e le spore che aiuta con la continua conservazione di questa biodiversità.

Nella loro carta, McMullin e Wiersma propongono che le suite di licheni associate ad aree di antica crescita note possano essere utilizzate per sviluppare "un indice di continuità ecologica" per le foreste di interesse. Questa scheda di valutazione delle specie di licheni potrebbe quindi essere utilizzata come strumento dai biologi della conservazione e dai mangiatori di foreste:più specie dipendono dalla vecchiaia, quindi maggiore è il valore di conservazione della foresta.

Gli scienziati osservano che i licheni sono già utilizzati per valutare il valore della vecchiaia e la continuità delle foreste in alcune parti d'Europa, meno in Nord America. Come esempi, citano gli studi del botanico britannico Dr. Francis Rose, che ha sviluppato un indice di circa 30 licheni associati alle foreste reali britanniche o ai parchi medievali, che sono stati relativamente intatti risalenti a centinaia o addirittura migliaia di anni.

McMullin ha anche costruito sul lavoro del Dr. Steven Selva presso l'Università del Maine. Selva ha documentato che specie di licheni delle stoppie (i calicioidi), che tendono a trovarsi prevalentemente nelle aree vetuste, possono essere buoni indicatori di terre continuamente boschive nelle foreste di Acadian.

Così, e dopo? McMullin e Wiersma propongono di poter basarsi su questa conoscenza per sviluppare elenchi di suite di licheni appropriate per tipi di foresta come Carolinian, Boreal o Great Lakes-St. Lawrence. I prossimi passi potrebbero includere la formazione dei responsabili della valutazione delle foreste, offrendo l'accesso alle competenze di lichenologi formati, e sfruttando le nuove tecnologie come il codice a barre del DNA.

Licheni 101

Ci sono circa 2, 500 specie di licheni in Canada. I licheni si trovano in tutti i continenti e possono crescere nelle gelide regioni polari, deserti aspri, così come il tuo cortile! Un lichene è in parte un fungo e in parte un'alga verde o un cianobatterio (a volte entrambi). Alcuni licheni fissano l'azoto per il suolo e svolgono un ruolo importante negli ecosistemi:sono tra i primi colonizzatori della roccia nuda e prevengono l'erosione stabilizzando il suolo, forniscono cibo agli animali, habitat per insetti, e possono fungere da monitor per l'inquinamento atmosferico. Il Canadian Museum of Nature ospita l'erbario nazionale del Canada, che comprende circa 150, 000 esemplari di licheni.