Molte famiglie sfuggiranno presto all'inverno per cercare più caldo, climi più soleggiati. Costumi da bagno e occhiali da sole troveranno invariabilmente la loro strada nelle valigie, ma un elemento comune potrebbe dare alle persone un po' più di pausa rispetto a una volta:la protezione solare.

Come mai? Bene, con qualche fanfara a novembre, Palau, un bellissimo paese circondato da barriere coralline nell'Oceano Pacifico occidentale, ha annunciato che avrebbe vietato alcuni tipi di creme solari entro il 2020. Hawaii e Key West, La Florida ha approvato leggi simili che entreranno in vigore nel 2021, ed è probabile che altre giurisdizioni seguiranno l'esempio.

Le sostanze chimiche che filtrano i raggi UV nelle creme solari ci proteggono dalle scottature e dal cancro della pelle, ma i loro effetti segnalati sui coralli significano che stanno per essere banditi su molte spiagge anche se ci sono altre circostanze che fanno più male ai coralli.

Quanto sono dannosi i filtri solari per i coralli?

Il primo sentore che i filtri solari potrebbero essere dannosi per i coralli è arrivato nel 2008, quando i ricercatori italiani hanno scoperto che i filtri solari, e alcuni dei loro componenti chimici, ha causato lo sbiancamento di varie specie di coralli.

Lo sbiancamento è un fenomeno che descrive lo sbiancamento dei tessuti dei coralli in risposta a condizioni di stress. Quando i coralli sono tassati dall'acqua troppo calda o troppo fredda, troppo ricco di sostanze nutritive o troppo inquinato, le colorate alghe che normalmente vivono nei loro tessuti in maniera reciprocamente vantaggiosa, vengono espulse le relazioni di condivisione del cibo, lasciando l'osso di corallo bianco. Lo sbiancamento è reversibile se lo stress diminuisce in tempi relativamente brevi. Altrimenti, i coralli muoiono di fame.

Sembrava che creme solari e, in particolare, il loro ingrediente comune oxybenzone, erano un'altra cosa che rendeva i coralli malsani. Da allora, una manciata di studi ha ampliato la nostra comprensione degli effetti dell'ossibenzone e di altri componenti della protezione solare. ora sappiamo, Per esempio, che nella loro prima fase di vita, i coralli sembrano essere molto sensibili a queste sostanze chimiche.

Quando piccole larve di corallo nuotatore sono esposte all'ossibenzone in laboratorio, si deformano, sbiancato e danneggiato. Si scopre che la sostanza chimica, in una svolta oscura degna di una storia dell'orrore di Hollywood, promuove la formazione delle ossa e fa rinchiudere le larve nei propri scheletri.

Ora sappiamo anche che la protezione solare colpisce una serie di altri invertebrati trovati sulle barriere coralline, compresi i platelminti, alghe e anemoni.

Alcuni filtri solari hanno sostanze inorganiche, filtri minerali per proteggere la pelle dai raggi UV, come le nanoparticelle di ossido di zinco e biossido di titanio che si ritiene siano più rispettose dell'ambiente rispetto all'ossibenzone. Sfortunatamente, i test hanno mostrato che l'esposizione all'ossido di zinco interferisce con la fotosintesi delle utili alghe che vivono nei tessuti dei coralli e porta allo sbiancamento dei coralli. Le particelle di biossido di titanio ricoperte di manganese o alluminio sembrano avere scarso effetto sulle alghe e non hanno causato alcun cambiamento visibile nel colore del corallo, quindi i filtri solari che li contengono potrebbero essere sicuri per i coralli.

Dal laboratorio alla barriera corallina

Sembra che la scienza sia ormai consolidata:i filtri solari tradizionali sono dannosi. Aspettare, non così in fretta.

Le condizioni sperimentali che caratterizzano gli studi fatti fino ad oggi sono ben lontane da una barriera corallina vivente. Il metodo standard per testare gli effetti dei filtri solari prevede il prelievo di piccoli frammenti di corallo, portandoli in laboratorio ed esponendone alcuni, ma non altri, a varie concentrazioni di crema solare (o singoli prodotti chimici), e poi misurare il numero di alghe rilasciate, il colore dei coralli, il numero che sopravvive, e così via.

L'esposizione alle sostanze chimiche è solitamente acuta, breve e intensa, e probabilmente non imita ciò a cui sono esposti i coralli in natura, in termini di durata o concentrazione.

Infatti, sappiamo poco delle concentrazioni di ossibenzone e di altri prodotti chimici per la protezione solare nelle zone costiere. Ma abbiamo alcune informazioni. Su Oahu e Maui, Per esempio, campioni d'acqua provenienti da aree di balneazione pubbliche contengono ossibenzone, ma di solito in concentrazioni estremamente basse, inferiori a quelle che causano effetti negativi in ​​laboratorio. Le concentrazioni erano più elevate a St. John nelle Isole Vergini americane, con i più alti livelli sulla spiaggia più popolare.

Prima di trarre conclusioni affrettate, vale la pena ricordare che l'ossibenzone è utilizzato in una serie di prodotti per la casa e può entrare nell'ambiente marino attraverso percorsi diversi dai bagnanti. Per esempio, i sedimenti vicino agli scarichi delle acque reflue in California dove, ovviamente, nessuno nuota, hanno elevate concentrazioni di ossibenzone. (E a queste concentrazioni, oxybenzone femminilizza i pesci maschi, ma questa è un'altra storia!)

Sarebbe anche abbastanza imprudente estrapolare dagli effetti sbiancanti dei filtri solari sulle larve di corallo visti in laboratorio allo sbiancamento di intere barriere coralline, dove tanti fattori stressanti per i coralli si sovrappongono e interagiscono.

Nel mondo reale, dove ci sono molti bagnanti, ci sono anche molte infrastrutture a supporto del turismo, come alberghi e porti turistici, e i suoi sottoprodotti, come le acque reflue, inquinamento e pesca. Infatti, se i filtri solari hanno un ruolo nel causare lo sbiancamento dei coralli in natura, è probabile che sia una parte molto minore rispetto al massiccio, effetto ben documentato del riscaldamento dell'oceano sullo sbiancamento dei coralli.

Cosa dovresti fare?

Il principio di precauzione suggerisce che le persone dovrebbero sempre peccare per eccesso di cautela. In assenza di prove solide, dati indicativi dovrebbero essere sufficienti per giustificare un cambiamento nella politica o nel comportamento personale.

Ma rinunciare del tutto alla protezione solare per aiutare le barriere coralline non è un'opzione:le prove che collegano le radiazioni UV al danno al DNA e al cancro della pelle sono incontrovertibili. Le alternative sono lasciare la crema solare a casa e sostituirla con indumenti e copricapo con un alto fattore di protezione dai raggi ultravioletti (UPF), oppure acquista creme solari "reef-friendly" prive di ossibenzone.

Un'altra scelta, Certo, sarebbe non volare verso quella destinazione tropicale. Questa sarebbe l'azione che contribuirebbe nel modo più diretto a ridurre la più importante minaccia per le barriere coralline:il cambiamento climatico guidato dai combustibili fossili.

Questa opzione è improbabile, però, per essere appetibile per quelle molte persone che non vedono l'ora di affondare le dita dei piedi nella sabbia calda. È molto più facile acquistare la crema solare giusta, o per vietare quelli potenzialmente dannosi, che affrontare la sfida più urgente del nostro tempo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.