Le tempeste solari possono essere molto più potenti di quanto si pensasse in precedenza. Un nuovo studio ha trovato prove del terzo caso noto di una massiccia tempesta solare in tempi storici. I ricercatori ritengono che la società potrebbe non essere sufficientemente preparata se un evento simile dovesse accadere ora.

La Terra è costantemente bombardata da particelle cosmiche. Però, il flusso di particelle è particolarmente forte quando passa una tempesta solare. Le tempeste solari sono costituite da particelle ad alta energia liberate dal sole da esplosioni sulla superficie della stella.

Negli ultimi 70 anni, i ricercatori hanno studiato queste tempeste solari mediante osservazioni strumentali dirette, che ha portato a comprendere che possono rappresentare un rischio per la rete elettrica, sistemi di comunicazione, satelliti e traffico aereo. Due esempi di forti tempeste solari in tempi moderni che hanno causato estese interruzioni di corrente si sono verificati in Quebec, Canada, (1989) e Malmö, Svezia (2003).

Ora, un numero crescente di ricerche indica che le tempeste solari possono essere anche più potenti di quanto le misurazioni abbiano mostrato finora tramite osservazioni dirette. I ricercatori dietro il nuovo, studio internazionale, guidato da ricercatori dell'Università di Lund, ha usato carote di ghiaccio per trovare indizi sulle precedenti tempeste solari. I nuclei provengono dalla Groenlandia e contengono ghiaccio formatosi negli ultimi 100, 000 anni. Il materiale contiene prove di una tempesta solare molto potente avvenuta nel 660 aC.

"Se quella tempesta solare si fosse verificata oggi, avrebbe potuto avere gravi effetti sulla nostra società high-tech, "dice Raimund Muscheler, professore di geologia all'Università di Lund.

Raimund Muscheler ha anche preso parte alla ricerca che ha confermato l'esistenza di altre due massicce tempeste solari, utilizzando sia le carote di ghiaccio che gli anelli di crescita annuale dei vecchi alberi. Queste tempeste ebbero luogo nel 775 e nel 994 d.C. Sottolinea che anche se queste enormi tempeste solari sono rare, la nuova scoperta mostra che sono un effetto naturalmente ricorrente dell'attività solare.

"Ecco perché dobbiamo aumentare la protezione della società contro le tempeste solari, " lui dice.

L'odierna valutazione del rischio si basa in gran parte su osservazioni dirette effettuate negli ultimi 70 anni, ma Raimund Muscheler suggerisce che è necessaria una rivalutazione in vista delle tre massicce tempeste solari che sono state ora scoperte. Sostiene che è necessaria una maggiore consapevolezza della possibilità di tempeste solari molto forti e della vulnerabilità della società.

"La nostra ricerca suggerisce che i rischi sono attualmente sottostimati. Dobbiamo essere meglio preparati, " conclude Muscheler. Lo studio è pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .