Quando il disastro colpisce, le persone spesso si rivolgono alla religione per conforto e sostegno. Un potente esempio recente di ciò viene da uno studio chiamato "Faith after an Earthquake, " da eminenti ricercatori della religione e della società della Nuova Zelanda Chris Sibley e Joseph Bulbulia. Essi documentano un aumento della frequenza al servizio religioso nella città di Christchurch, Nuova Zelanda, dopo un grande e mortale terremoto all'inizio del 2011 – anche se i neozelandesi nel loro insieme andavano meno in chiesa. Infine, anche se, le cose tornarono come erano prima, con la religione in declino anche a Christchurch.

Come studioso di religione, Ho trovato questo sorprendente a causa del particolare rigore della loro ricerca:il terremoto è avvenuto tra le puntate dei sondaggi in uno studio a lungo termine sugli atteggiamenti dei neozelandesi, valori e credenze religiose. I risultati del 2009, prima del terremoto, e nel 2011, dopo che è successo, lasciare che i ricercatori osservino gli stessi individui prima e dopo il disastro naturale. I risultati hanno mostrato che le persone che vivono vicino al terremoto, religiosi o meno prima dell'evento, divenne più religioso sulla scia della tragedia, almeno per un po.

Non sono il solo a chiedermi cosa nella natura umana causi questo. Uno dei miei gruppi di ricerca usa i computer per studiare come la religione interagisce con le menti umane complesse, anche in processi come la gestione delle reazioni a eventi terrificanti. È abbastanza comune per gli ingegneri utilizzare modelli computazionali per eseguire esperimenti virtuali, ad esempio per assicurarsi che un ponte resista a un grande uragano, perché è molto più economico e sicuro. Stiamo lavorando per costruire un modello computazionale i cui esseri umani virtuali si comportano come fanno gli esseri umani viventi quando sono minacciati.

Affrontiamolo, le persone spesso reagiscono in modo spaventoso a eventi terrificanti:si scagliano, dare la colpa a persone innocenti, fuggire dallo stress nell'ibernazione autoprotettiva o lanciare guerre. Alcune persone si rivolgono alla religione per trovare conforto, e alcuni usano la religione per giustificare il loro comportamento spaventoso. Sarebbe bello saperne di più su come funziona questo sistema psicosociale.

I computer possono rappresentare sistemi sociali complessi del mondo reale

Come quegli ingegneri che vogliono vedere come si muoverà un ponte in caso di forte vento, il lavoro della mia squadra, parte di uno sforzo chiamato Modeling Religion Project, utilizza modelli computazionali per valutare come le società cambiano sotto stress. Abbiamo collaboratori al Center for Mind and Culture di Boston; la modellazione della Virginia, Centro di analisi e simulazione presso la Old Dominion University; e l'Università di Agder a Kristiansand, Norvegia. Abbiamo ricevuto sostegno finanziario dalla John Templeton Foundation.

Il nostro team inizia con la comprensione che molti aspetti della vita umana, compresa la religione, sono sistemi estremamente complessi. Attività dei singoli, le emozioni e le credenze religiose hanno effetti di vasta portata. Collettivamente, influenzano le tendenze globali come i cambiamenti nel potere politico, dichiarazioni di guerra o l'organizzazione stessa della civiltà. Anche qualcosa di così personale come decidere se avere un figlio, se visto attraverso una società, può portare a un cambiamento nella crescita della popolazione. Il nostro team non ha ancora identificato connessioni che ci permetterebbero di fare molte previsioni utili, ma ci stiamo lavorando.

La nostra strategia di ricerca consiste nell'utilizzare un sistema complesso – un ambiente virtuale in un computer – per studiare i sistemi complessi del mondo reale, concentrandosi su quelli in cui la religione gioca un ruolo. Un esempio è il sistema di gestione del terrore, che gli psicologi usano per spiegare come le persone gestiscono le loro reazioni a eventi terrificanti come disastri naturali, epidemie di malattie infettive o minacce sociali da parte di estranei. Le credenze e i comportamenti religiosi possono svolgere un ruolo chiave.

I ricercatori in Nuova Zelanda suggeriscono che la religione conforta direttamente le persone che stanno soffrendo o ricorda loro la resilienza di altri che hanno sofferto molto anche loro, come Gesù sulla croce oi martiri che furono torturati. L'approccio umano all'elaborazione di eventi terrificanti implica un sistema squisitamente complesso di risposte umane profondamente intuitive a minacce e incertezze sociali e ambientali.

Per esplorare queste dinamiche umane con un computer, abbiamo progettato un mondo artificiale popolato da un gran numero di personaggi controllati dal computer, chiamati "agenti". Gli agenti sono programmati per seguire regole e tendenze identificate negli esseri umani attraverso esperimenti psicologici, osservazione etnografica e analisi sociale. Questi includono regole come "cerco conforto e protezione quando ho paura". Poi abbiamo osservato cosa succede nella società artificiale, ad esempio se la partecipazione religiosa degli agenti aumenta sulla scia di un terribile disastro.

Mentre costruiamo questi agenti e le società artificiali in cui vivono, li testiamo contro esempi ben noti del mondo reale, come i dati raccolti sulla frequenza in chiesa prima e dopo il terremoto di Christchurch. Quanto meglio i nostri agenti imitano il comportamento di veri umani in quel tipo di circostanze, quanto più il modello è allineato alla realtà, e più a nostro agio stiamo dicendo che è probabile che gli umani si comportino come si comportavano gli agenti in situazioni nuove e inesplorate.

Questa società artificiale è un modello semplificato della società umana, ma un facsimile ragionevole negli aspetti che contano per dare un senso alle reazioni a eventi terrificanti. Una differenza utile è che possiamo sperimentare con la società artificiale. Possiamo eseguire tutti i tipi di esperimenti virtuali "what-if":cosa succede alla partecipazione religiosa e alla preghiera personale se aumenta la frequenza dei disastri naturali? La violenza si scatena se una società è invasa da rifugiati di una cultura religiosa straniera? Potremmo tenere sotto controllo le tendenze violente addestrando le persone ad essere meno sensibili alle minacce percepite da persone sconosciute?

Sperimentare in una società artificiale

In uno dei nostri esperimenti, abbiamo osservato la forza della convinzione religiosa degli agenti nel tempo per vedere quando è rimasta costante, è aumentato, diminuito o fluttuato in un ciclo. Abbiamo creato un mondo virtuale popolato da 1, 000 agenti e ha dato loro alcune regole (come "unirsi quando si è minacciati"), alcuni eventi casuali (un'epidemia o un disastro naturale) e alcune impostazioni che il nostro team di ricerca potrebbe personalizzare ogni volta che eseguiamo la simulazione (ad esempio la velocità con cui l'ansia dell'agente si attenua nel tempo). Nel corso delle settimane, abbiamo eseguito la simulazione milioni di volte con un'ampia gamma di variazioni nelle impostazioni del modello e valutato i dati risultanti.

Abbiamo scoperto che sia le caratteristiche individuali che gli eventi ambientali influenzano la forza della convinzione religiosa di un agente. Ad esempio, alcuni agenti si sono annoiati con i rituali religiosi più rapidamente di altri. Altri fattori includevano la gravità e la frequenza di pericoli come pericolosi terremoti o epidemie.

Nel mondo virtuale del modello, abbiamo anche visto schemi nel modo in cui i diversi tipi di gruppi usano i rituali religiosi per gestire il loro terrore. Gruppi culturalmente diversi i cui membri hanno affrontato i rischi abbastanza bene hanno preferito affrontare i rituali con piccoli gruppi di amici, che difficilmente sarebbero esplosi in violenza. Ma popolazioni culturalmente omogenee i cui membri avevano una bassa tolleranza per i rischi preferivano rituali su larga scala, e quei tipi di rituali avevano il potenziale per essere piuttosto pericolosi. Ovviamente c'erano fattori del mondo reale che non abbiamo simulato, ma sembra quello che sta accadendo nella regione indiana del Kashmir, in cui massicci funerali sfociano in manifestazioni e alimentano una rivolta militante. Ed è come le periodiche esplosioni di violenza contro gli ebrei quando i cristiani medievali celebravano la Pasqua in vaste processioni. Non è difficile pensare ad altri esempi:si verificano con una frequenza tragicamente frequente.

Il nostro approccio non può prevedere tutto il comportamento umano, e nemmeno tutto il comportamento religioso delle persone di fronte a disastri naturali. Ma genera importanti intuizioni e previsioni che la ricerca futura può testare, ad esempio come la diversità di gruppo e le diverse strategie di coping potrebbero produrre risultati diversi. La simulazione umana in azione è più complicata della modellazione di ponti, ma può essere un modo utile per i ricercatori di capire perché le persone si comportano in quel modo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.