La Malesia sta conducendo un programma di allevamento per alberi da olio di palma nana che gli scienziati sperano ridurrà i costi e limiterà i danni ambientali causati dalla controversa industria
Provette che tengono gli scaffali della linea di piante in un laboratorio malese, il cuore di un programma di allevamento di palme da olio nane che gli scienziati sperano ridurrà i costi e limiterà i danni ambientali causati dalla controversa industria.
L'olio di palma è diventato un ingrediente chiave nei beni di uso quotidiano, dai biocarburanti al cioccolato, portando a un boom di produzione nei due principali coltivatori del mondo, Indonesia e Malesia.
Ma i gruppi ecologisti incolpano la rapida espansione delle piantagioni per aver devastato la giungla che ospita oranghi e altri animali, così come le terre delle tribù, e le continue campagne ambientaliste hanno danneggiato la sua immagine in Occidente.
La pubblicità negativa, combinato con l'aumento delle scorte e la domanda fiacca da importatori chiave, ha portato a precipitose cadute dei prezzi.
Ora il Malaysian Palm Oil Board spera che un'iniziativa per allevare alberi più piccoli possa in qualche modo migliorare i problemi dell'industria.
"Con questa varietà più piccola, possiamo migliorare i rendimenti, massimizzare l'uso del suolo e migliorare la sostenibilità dell'olio di palma, "La scienziata delle piante Meilina Ong-Abdullah ha detto all'AFP nel laboratorio nella città di Bangi, come altre donne in abiti bianchi e maschere facciali affettavano le piante e le trasferivano in provette.
Ma il piano deve affrontare sfide enormi, non ultimo il prezzo relativamente alto degli alberi appena creati, il che potrebbe renderli troppo costosi per molti agricoltori in difficoltà del paese.
Spazio più piccolo, più alberi
Gli alberi nani, che sono circa il 30 percento più piccoli di quelli normali e hanno fronde più corte, sono il frutto di un programma di ricerca decennale del Palm Oil Board, che è un'agenzia governativa.
Gli alberi da olio di palma nana producono circa 37,5 tonnellate di frutta per ettaro, il doppio dell'attuale media per ettaro
La loro piccola dimensione rende più facile e veloce la raccolta dei grappoli di bacche rosse da cui si estrae l'olio, e significa che sono necessari meno lavoratori per la raccolta.
Un numero maggiore di alberi può essere imballato in uno spazio più piccolo, e producono circa 37,5 tonnellate di olio di palma per ettaro, il doppio della media attuale per ettaro.
Ciò dovrebbe significare che è necessario disboscare meno foresta pluviale per coltivare l'olio vegetale più venduto al mondo, e potrebbe fare un uso più produttivo del terreno che viene ripiantato dopo precedenti sgomberi.
Il piano può aiutare ad affrontare il problema della scarsità di terra per la coltivazione causata dalla crescita vorace delle piantagioni.
Nella sola Malesia, Le piantagioni di olio di palma coprono già circa 5,8 milioni di ettari (14,3 milioni di acri), più o meno le dimensioni della Croazia.
Prezzo 'killer'
Nell'ambito del programma di allevamento del Palm Oil Board, gli alberi nani sono stati piantati in diverse aree, anche in una tenuta a Bukit Lawiang, nello stato meridionale di Johor. Gli alberi nani sono alti circa cinque metri (16 piedi), rispetto ad una media di circa 7,5 metri per alberi convenzionali della zona.
Gli alberi nani sono stati messi in vendita nel 2017, ma la diffusione è stata lenta. A circa 30 ringgit (sette dollari) ciascuno, le piantine costano circa il doppio delle varietà convenzionali.
Mohamad Isa Mansor, che possiede una piantagione di palma da olio di cinque ettari, ha detto che voleva comprarli, ma il costo era un "killer".
Le dimensioni ridotte delle palme da olio nane rendono più facile e veloce la raccolta dei grappoli di bacche rosse da cui si estrae l'olio, e significa che sono necessari meno lavoratori per la raccolta
"I piccoli proprietari sono poveri e sostenere la nostra vita quotidiana è una sfida a causa dei prezzi depressi dell'olio di palma grezzo, " ha detto all'Afp.
Ha aggiunto:"Ripiantare un ettaro con la nuova varietà costerà circa 6, 000 ringgit. Dove troveremo questa enorme somma di denaro?"
Né il governo sembra pronto a intervenire e ad aiutare. Ministro Teresa Kok, il cui portafoglio comprende il settore dell'olio di palma, ha detto all'AFP che il governo a corto di liquidità "non ha fondi per aiutare i piccoli agricoltori a fare il reimpianto al momento".
È improbabile che l'uso di alberi più piccoli sia sufficiente per eliminare il fastidio delle campagne ambientali e della crescente opposizione all'olio di palma, particolarmente in Europa.
L'ultima sfida che l'Indonesia e la Malesia devono affrontare è una mossa del Parlamento europeo per vietare l'uso dell'olio di palma nei biocarburanti, che secondo i gruppi industriali devasterebbe i mezzi di sussistenza di milioni di piccoli agricoltori.
Gli ambientalisti erano positivi sul programma degli alberi nani, ma ha detto che doveva essere accompagnato da sforzi per rimboschire aree già spogliate per le piantagioni.
"La mia più grande preoccupazione per il settore dell'olio di palma è la distruzione della biodiversità:non ci dovrebbe essere più il disboscamento delle foreste, "Mohideen Abdul Kader, da Amici della Terra, ha detto all'Afp.
"E se possibile le giungle bonificate dovrebbero essere ringiovanite."
© 2019 AFP
