Una nuova ricerca sugli strati di sedimenti marini dell'Antartide indica che la calotta glaciale dell'Antartide orientale (EAIS) si è ritirata durante lunghi periodi caldi in passato, quando le temperature erano come quelle previste per questo secolo.

Il gruppo di ricerca internazionale, guidato dal dottor David Wilson dell'Imperial College di Londra, usato prove di un tempo precedente nella storia della Terra, il tardo Pleistocene, per informare su come l'EIAS potrebbe reagire a un clima di riscaldamento.

Gli scienziati avevano precedentemente focalizzato molta attenzione sulla calotta glaciale dell'Antartico occidentale, che si trova prevalentemente su terreni sotto il livello del mare, e contribuisce oggi alla maggior parte dello scioglimento dei ghiacci dell'Antartide.

L'EAIS, in contrasto, per lo più si trova su un terreno sopra il livello del mare. È la più grande calotta glaciale della Terra, a circa 60 volte l'area del Regno Unito. Contiene circa la metà dell'acqua dolce della Terra, ma si presume che sia meno sensibile al riscaldamento climatico.

Però, i nuovi dati, pubblicato oggi in Natura , suggeriscono che il riscaldamento di 2°C in Antartide, se sostenuto per un paio di millenni, porterebbe allo scioglimento in un'area dell'EAIS che si trova sotto il livello del mare. Ciò ha implicazioni per l'innalzamento del livello del mare globale e la minaccia del riscaldamento globale per la civiltà umana.

Dottor Wilson, dal Dipartimento di Scienze e Ingegneria della Terra dell'Imperial, ha dichiarato:"Studiare il comportamento della calotta glaciale nel passato geologico può informarci sui cambiamenti futuri. Costruendo un'immagine di come la calotta glaciale è cresciuta e si è ridotta al variare delle temperature, possiamo capire la risposta dell'EAIS al riscaldamento futuro".

I ricercatori hanno studiato il bacino subglaciale di Wilkes, una delle tre aree principali in cui l'EAIS si trova su un terreno che si trova sotto il livello del mare. Se tutto il ghiaccio in questo bacino dovesse sciogliersi, il livello globale del mare aumenterebbe fino a quattro metri.

Ghiacciai, che provengono da lastre di ghiaccio, macinare rocce sul continente, e poi trasportare questo sedimento nel vicino Oceano Meridionale, lasciando dietro di sé un record di erosione passata dalla calotta glaciale.

Per capire come il riscaldamento ha influenzato la calotta glaciale in passato, il team ha analizzato chimicamente gli strati di sedimenti del fondo oceanico originati dal bacino subglaciale di Wilkes. Sono stati raccolti durante una spedizione dell'Integrated Ocean Drilling Program.

I ricercatori hanno studiato gli strati di sedimenti che si erano depositati sul fondo del mare durante quattro precedenti intervalli caldi verificatisi tra le ere glaciali (interglaciali) negli ultimi 450, 000 anni. Hanno trovato "impronte digitali" chimiche nel sedimento che hanno rivelato i mutevoli modelli di erosione mentre la calotta glaciale avanzava e si ritirava.

I risultati mostrano che:

• La calotta glaciale si era ritirata dalle sue dimensioni attuali durante alcuni degli interglaciali, quando le temperature erano di appena due gradi più calde rispetto ai tempi preindustriali.
• I cambiamenti più estremi nella calotta glaciale si sono verificati durante due periodi interglaciali 125, 000 e 400, 000 anni fa, quando i livelli globali del mare erano tra i sei ei 13 metri più alti di quanto non siano oggi.
• La perdita di ghiaccio dall'EAIS ha probabilmente contribuito in modo significativo a quei livelli del mare più alti in passato.

Il Dr. Wilson ha detto:"Quello che abbiamo imparato è che anche un modesto riscaldamento di soli due gradi, se sostenuto per un paio di migliaia di anni, è sufficiente per far ritirare la calotta glaciale nell'Antartide orientale in alcune delle sue aree basse.

"Con le attuali temperature globali già di un grado più alte rispetto ai tempi preindustriali, la futura perdita di ghiaccio sembra inevitabile se non riusciamo a ridurre le emissioni di carbonio".