I ricercatori di Plant Ecology dell'Università di Tubinga hanno sviluppato una tecnica per monitorare e prevedere come le specie di piante risponderanno ai cambiamenti climatici. Il dottor Mark Bilton e la professoressa Katja Tielbörger, dall'Istituto di Evoluzione ed Ecologia, ha ri-analizzato i dati con i collaboratori spagnoli dal loro esperimento senza precedenti di 16 anni. L'esperimento è stato condotto in un'area delle dimensioni di due campi da calcio all'interno del Parco Nazionale del Garraf, a sud-ovest di Barcellona. Il paesaggio è prevalentemente di macchia mediterranea, caratterizzato da boschetti di bassi arbusti ed erbe aromatiche come rosmarino e timo, e sede di molte specie protette.

Utilizzando grandi pensiline automatiche, il clima per le piante che vivono nel loro ambiente naturale è stato modificato per adeguarsi alle condizioni climatiche previste in futuro, separatamente diminuendo le precipitazioni e aumentando le temperature. Però, fino ad ora, non era chiaro come le diverse specie di piante stessero rispondendo al cambiamento climatico, rendendo difficile fare ulteriori previsioni su quali specie potrebbero essere maggiormente colpite in futuro. I risultati dello studio sono stati pubblicati nel Nuovo Fitologo .

Generalmente, il riscaldamento globale e la riduzione delle precipitazioni possono portare a perdite di specie su larga scala e cambiamenti di vegetazione negli ecosistemi di tutto il mondo. A seconda che le piante si adattino meglio a condizioni calde e secche o a condizioni fresche e umide, è probabile che la risposta a un clima mutato vari anche all'interno di una regione. Nello studio gli scienziati hanno mostrato, che all'interno di una regione, la velocità e la direzione relative della risposta delle piante a un cambiamento climatico possono essere direttamente correlate a dove e in quali climi la specie si trova più frequentemente.

Pertanto i ricercatori hanno utilizzato un ampio database online contenente le località in cui si sono verificate le diverse specie nell'esperimento in tutta l'Europa meridionale. Queste osservazioni sono state combinate con mappe di pioggia e temperatura. In questo modo è stato possibile utilizzare la temperatura media o le esigenze di precipitazioni delle diverse specie concomitanti in Spagna per classificarle, in base a quali climi si trovano più comunemente. Questa tecnica di classificazione ha aiutato gli scienziati a svelare i segreti dietro le quali le specie stavano cambiando nell'esperimento, e monitorare i loro cambiamenti nel tempo.

In questo particolare esperimento, la diversità complessiva delle specie e la biomassa vegetativa hanno inizialmente risposto negativamente, ma da 8 a 16 anni la quantità complessiva di vegetazione è tornata ad aumentare. Qui i ricercatori hanno dimostrato che la diminuzione iniziale era dovuta alla scomparsa delle specie adattate all'umidità, seguito da un ritardato aumento delle specie amanti della secchezza. Inoltre, la nuova tecnica di classificazione ha mostrato, che le specie che sono diminuite sotto la diminuzione delle precipitazioni, erano diversi da quelli che scompaiono con l'aumento delle temperature.

Trovando che le risposte erano principalmente correlate direttamente al luogo in cui la specie originariamente si presentava più frequentemente, separatamente per pioggia o temperatura, le previsioni possono essere estese ad altri scenari futuri di cambiamento climatico. "La tecnica è logica, ma anche sorprendentemente rivelatore, "dice il dottor Mark Bilton, che ha utilizzato lo stesso metodo per studiare le risposte delle piante in Israele. "Ci permette di confrontare il tasso di cambiamento delle specie all'interno di un habitat, ma anche tra habitat." Combinando la tecnica di classificazione con il principale approccio sperimentale per comprendere le risposte ai cambiamenti climatici, la risposta della vegetazione in altre regioni può essere monitorata e confrontata. "All'interno di una regione questo può aiutare gli sforzi di conservazione per identificare quelle specie che potrebbero essere perse più rapidamente. Siamo anche fiduciosi che possa aiutare a identificare, quali specie e regioni del mondo potrebbero essere più vulnerabili ai cambiamenti climatici in futuro".