Un potente matrimonio tra i combustibili fossili e le industrie della plastica minaccia di esacerbare la crisi globale dell'inquinamento da plastica. Il Center for International Environmental Law (CIEL) stima che i prossimi cinque anni vedranno un aumento del 33-36% della produzione globale di materie plastiche.

Ciò minerà tutti gli attuali sforzi per gestire i rifiuti di plastica. È ora di smettere di provare (e fallire) a salvare la vasca da bagno. Anziché, dobbiamo chiudere il rubinetto.

L'Assemblea delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEA) ha riconosciuto l'inquinamento da plastica come "un problema serio in rapida crescita di preoccupazione globale che necessita di una risposta globale urgente". Un gruppo di esperti formato l'anno scorso ha proposto un trattato internazionale sull'inquinamento da plastica come risposta più efficace.

Insieme a Giulia Carlini, al CIEL, Facevo parte di un gruppo di 30 organizzazioni non governative all'interno di questo gruppo di esperti che ha partecipato al vertice dell'UNEA questa settimana per discutere di come possiamo iniziare a fare la storia dell'inquinamento da plastica.

Sfortunatamente, nonostante le forti dichiarazioni dei paesi in via di sviluppo, compresi gli stati delle isole del Pacifico, un piccolo gruppo di paesi ha bloccato i negoziati. Questo fa tornare indietro l'orologio su un'azione globale ambiziosa, e ci lascia più disperati che mai per una vera soluzione al nostro problema di plastica.

Perché abbiamo bisogno di un trattato

Il primo passo è rifiutare le molte false soluzioni che compaiono nei nostri feed di notizie.

Il riciclaggio è una di quelle false soluzioni. La scala della produzione di plastica è troppo grande per essere riciclata da sola. Di tutte le plastiche prodotte tra il 1950 e il 2015, solo il 9% è stato riciclato. Questa cifra è destinata a precipitare poiché la Cina e un numero crescente di paesi in via di sviluppo rifiutano i rifiuti di plastica dall'Australia, Nuova Zelanda e il resto del mondo.

La Cina era stata una delle principali destinazioni per i rifiuti riciclabili di Australia e Nuova Zelanda. La chiusura della Cina ha significato che l'Australia ha perso il mercato per un terzo dei suoi rifiuti di plastica. L'anno scorso ha anche lasciato la Nuova Zelanda con 400 tonnellate di rifiuti di plastica immagazzinati.

Con impianti di riciclaggio domestici limitati, Australia e Nuova Zelanda cercano nuovi mercati. L'anno scorso, La Nuova Zelanda ha inviato circa 250, 000 tonnellate di plastica in discarica, e altri 6, 300 tonnellate in Malesia per il riciclaggio. Ma ora la Malesia rifiuta anche i rifiuti di plastica pericolosi di altri paesi.

Anche se riusciamo a trovare nuovi mercati per il riciclaggio della plastica, c'è un altro problema. Il riciclaggio non è così sicuro come si potrebbe pensare. Ritardanti di fiamma e altre tossine vengono aggiunti a molte plastiche, e questi composti trovano una seconda vita quando la plastica viene riciclata in nuovi prodotti, compresi i giocattoli per bambini.

La plastica-energia è una falsa soluzione

Che ne dici di bruciare rifiuti di plastica per generare energia? Pensa di nuovo. L'incenerimento è costoso, possono volerci decenni prima che gli investitori vadano in pareggio. È l'opposto di un approccio "zero rifiuti" e blocca i paesi in un ciclo perpetuo di produzione e importazione di rifiuti per "nutrire la bestia". E l'incenerimento lascia un'eredità di aria contaminata, suolo, e acqua.

Produzione di materiali di qualità inferiore da rifiuti di plastica (come strade, recinto e panchine) non è nemmeno la soluzione. Non importa dove lo mettiamo, la plastica non va via Si rompe in pezzi sempre più piccoli con un potenziale maggiore di danni nell'aria, acqua, del suolo e degli ecosistemi marini e d'acqua dolce.

Questo è il motivo per cui i ricercatori stanno prestando maggiore attenzione ai rischi meno visibili posti quando le plastiche di dimensioni micro (lunghezza inferiore a 5 mm) e nano (lunghezza inferiore a 100 nanometri) trasportano agenti patogeni, specie invasive e inquinanti organici persistenti. Hanno scoperto che la plastica può emettere metano contribuendo alle emissioni di gas serra.

I pneumatici si consumano in microplastiche che trovano la loro strada nell'oceano. Quando la plastica si scompone in nanoparticelle, sono abbastanza piccoli da passare attraverso le pareti cellulari. I nostri vestiti rilasciano microfibre di plastica nell'acqua delle lavatrici.

La plastica è davvero globale

L'inquinamento da plastica si muove facilmente in tutto il mondo. Viaggia attraverso il commercio, sui venti, flussi di fiumi e maree, e nelle viscere degli uccelli migratori e dei mammiferi. Non sempre sappiamo quali sostanze chimiche tossiche contengono, né il loro contenuto riciclato. L'inquinamento da plastica può arrivare a migliaia di chilometri dalla fonte.

Questo rende l'inquinamento da plastica una questione di interesse internazionale. Non può essere risolto esclusivamente all'interno dei confini o delle regioni nazionali. Un globale, un trattato giuridicamente vincolante con obiettivi e standard chiari è il vero punto di svolta di cui abbiamo urgentemente bisogno.

La componente delle ONG del gruppo di esperti dell'UNEA ha riconosciuto un trattato internazionale come la risposta più efficace. Il trattato proposto ha il potenziale per catturare l'intero ciclo di vita della plastica concentrandosi sulla prevenzione, proprio in cima alla gerarchia dei rifiuti.

Queste soluzioni potrebbero includere la limitazione del volume di plastica nuova o "vergine" nei prodotti, divieto di plastica evitabile (come sacchetti di plastica monouso e cannucce), e limitare l'uso di additivi tossici.

Più di 90 organizzazioni della società civile in tutto il mondo e un numero crescente di paesi hanno indicato un sostegno tempestivo a un trattato. Australia e Nuova Zelanda no.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.