Il passato può essere una guida sorprendentemente utile per prevedere le risposte ai futuri cambiamenti climatici. Ciò è particolarmente importante per i luoghi in cui le condizioni meteorologiche estreme sono state la norma per molto tempo, come il subcontinente indiano. Essere in grado di prevedere in modo affidabile le precipitazioni monsoniche estive è fondamentale per pianificare l'impatto devastante che può avere sugli 1,7 miliardi di persone che vivono nella regione.

L'inizio del monsone estivo in India è legato alle differenze di calore tra la terra più calda e l'oceano più freddo, che provoca uno spostamento della direzione prevalente del vento. I venti soffiano sull'Oceano Indiano, raccogliere l'umidità, che cade sotto forma di pioggia sul subcontinente da giugno a settembre.

La stagione dei monsoni può portare siccità e scarsità di cibo o gravi inondazioni, a seconda di quanta pioggia cade e in quale durata. Capire come il monsone ha risposto a una brusca transizione climatica in passato può quindi aiutare gli scienziati a comprenderne meglio il comportamento in futuro.

Quando abbiamo studiato l'antico passato di questo sistema meteorologico, abbiamo scoperto che era molto sensibile al riscaldamento climatico 130, 000 anni fa. Il nostro nuovo studio pubblicato su Geoscienze naturali ha mostrato che il monsone estivo indiano ha portato calore e umidità nell'emisfero settentrionale quando la Terra stava entrando in un clima più caldo intorno al 130, 000 anni fa. Ciò ha causato l'espansione delle zone umide tropicali verso nord, habitat che fungono da fonti di metano, un gas serra. Questo ha amplificato ulteriormente il riscaldamento globale e ha contribuito a porre fine all'era glaciale.

La velocità con cui il clima di oggi sta cambiando non ha precedenti nella documentazione geologica, ma il nostro studio mostra quanto sia stato sensibile il monsone estivo indiano durante una transizione globale verso il riscaldamento in passato e possa ancora esserlo.

Le piogge monsoniche di un tempo

Negli ultimi un milione di anni, il clima oscillava tra un freddo glaciale – noto come era glaciale – e un caldo interglaciale poiché la posizione della Terra rispetto al sole oscillava nella sua orbita. L'ultimo passaggio da un'era glaciale al clima caldo dell'attuale interglaciale - noto come Olocene - avvenne intorno al 18, 000 anni fa. Questo periodo della storia della Terra è relativamente ben compreso, ma il modo in cui i processi del sistema terrestre hanno risposto a questi cambiamenti climatici più in profondità nel tempo è ancora un mistero.

Una recente spedizione per scavare in profondità nel fondale oceanico del Golfo del Bengala ha dato l'opportunità di ricostruire il comportamento dei monsoni indiani nel corso di centinaia di anni prima dell'ultima era glaciale.

Il nostro studio ha utilizzato questi sedimenti di acque profonde dal Golfo del Bengala settentrionale per catturare un segnale diretto del monsone estivo indiano da 140, da 000 a 128, 000 anni fa, nascosti nei gusci fossili di minuscole creature microscopiche chiamate foraminiferi. Queste specie di plancton un tempo vivevano nella colonna d'acqua dell'oceano superiore e catturavano le condizioni ambientali dell'acqua di mare circostante nella composizione chimica dei loro gusci.

Abbiamo rilevato il rinfrescamento delle acque superficiali dell'oceano dallo scarico del fiume indotto dalle piogge del monsone estivo indiano dal 140, da 000 a 128, 000 anni fa – un segno del rafforzamento del sistema monsonico. Questo è successo quando la Terra stava uscendo da uno stato glaciale e nell'interglaciale che si è verificato prima di quello in cui viviamo, separati da un'era glaciale. Durante questo periodo – che chiameremo la penultima deglaciazione – il livello del mare è salito da sei a nove metri in tutto il mondo.

I record delle carote di ghiaccio mostrano che l'Antartide ha iniziato a riscaldarsi per prima durante la penultima deglaciazione. Il riscaldamento dell'emisfero australe ha fornito una fonte di calore e umidità che ha alimentato il rafforzamento del monsone estivo indiano, come visto nelle nostre registrazioni di rinfrescamento della superficie e deflusso del fiume dal Golfo del Bengala settentrionale.

Durante questo periodo di riscaldamento intorno al 130, 000 anni fa, il monsone estivo indiano ha risposto al riscaldamento dell'emisfero meridionale mentre l'emisfero settentrionale e altri sistemi monsonici, come il monsone estivo dell'Asia orientale, che colpisce la Cina moderna, Il Giappone e l'Estremo Oriente – è rimasto in uno stato glaciale.

Il monsone estivo indiano ha portato il calore e l'umidità verso nord, guidando lo scioglimento dei ghiacciai nell'emisfero settentrionale e aiutando le zone umide tropicali ad espandere il loro raggio d'azione. Queste zone umide tropicali in espansione hanno provocato un maggiore rilascio di metano nell'atmosfera che ha causato un riscaldamento ancora maggiore, mettendo in moto i cambiamenti che posero fine all'era glaciale globale.

Il monsone estivo indiano è un sistema incredibilmente dinamico. Sebbene confinato ai tropici, il sistema è sensibile alle condizioni climatiche in entrambi gli emisferi. A causa del suo ruolo nel contribuire alle emissioni di metano, il monsone estivo indiano ha anche un impatto enorme sul clima globale. I monsoni non dovrebbero essere considerati isolatamente, proprio come non dovrebbero fare le calotte polari. Il sistema climatico interno della Terra è intrinsecamente collegato e cambiamenti improvvisi in un luogo possono avere conseguenze significative nel tempo altrove.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.