La maggior parte delle iniziative di scienza dei cittadini chiedono alle persone di registrare gli esseri viventi, come rane, vombati, o animali selvatici. Ma le cose morte possono anche essere estremamente istruttive per la scienza. Abbiamo appena lanciato un nuovo progetto di scienza dei cittadini, Il detective dell'albero morto, che mira a registrare dove e quando gli alberi sono morti in Australia.

L'attuale siccità nel sud-est dell'Australia è stata così grave che gli alberi autoctoni hanno iniziato a perire, e abbiamo bisogno di persone che inviino fotografie che tengano traccia di ciò che è morto. Questi dati saranno preziosi per gli scienziati che cercano di capire e prevedere in che modo le foreste ei boschi nativi sono vulnerabili agli estremi climatici.

Capire dove sono più a rischio gli alberi sta diventando urgente perché è sempre più chiaro che il cambiamento climatico è già in corso. In media, le temperature in tutta l'Australia sono aumentate di oltre 1℃ dal 1910, e le precipitazioni invernali nell'Australia meridionale sono diminuite. Ulteriori aumenti di temperatura, e l'aumento del tempo trascorso nella siccità, sono previsioni.

Il modo in cui le nostre piante autoctone affrontano questi cambiamenti influenzerà (tra le altre cose) la biodiversità, forniture d'acqua, rischio di incendio, e stoccaggio del carbonio. Sfortunatamente, come il cambiamento climatico possa influenzare la vegetazione australiana è un problema complesso, e uno su cui non abbiamo ancora una buona presa.

Nicchia climatica

Tutte le piante hanno un clima medio preferito dove crescono meglio (la loro "nicchia climatica"). Molte specie di alberi australiani hanno piccole nicchie climatiche.

È stato stimato che un aumento di 2℃ vedrebbe il 40% delle specie di eucalipto arenate in condizioni climatiche alle quali non sono adattate.

Ma cosa succede se le specie escono dalla loro nicchia climatica? È possibile che ci sarà una migrazione graduale attraverso il paesaggio mentre le piante si muovono per stare al passo con il clima.

È anche possibile che le piante crescano generalmente meglio, se l'anidride carbonica aumenta e le gelate diventano meno comuni (sebbene questa sia un'affermazione complicata e controversa.

Però, una terza possibilità è che l'aumento degli estremi climatici porterà alla morte di massa di alberi, con gravi conseguenze.

Ci sono esempi di tutte e tre le possibilità nella letteratura scientifica, ma le segnalazioni di morte diffusa degli alberi stanno diventando sempre più comuni.

Molti scienziati, compresi noi stessi, stanno ora cercando di identificare le circostanze in cui potremmo vedere gli alberi morire a causa dello stress climatico. Quantificare queste soglie sarà fondamentale per capire dove potrebbe essere diretta la vegetazione.

Il sistema di trasporto dell'acqua

Le piante australiane devono affrontare le precipitazioni più variabili al mondo. Solo gli alberi adattati alla siccità prolungata possono sopravvivere. Però, si prevede un aumento della gravità della siccità, e l'aumento delle temperature estreme aggraverà lo stress da siccità oltre la loro tolleranza.

Per spiegare perché la siccità sopraffà gli alberi, dobbiamo guardare il sistema di trasporto dell'acqua che li tiene in vita. Essenzialmente, gli alberi attingono acqua dal suolo attraverso le radici e fino alle foglie. Le piante non hanno una pompa (come i nostri cuori) per spostare l'acqua – invece, l'acqua viene tirata su sotto tensione usando l'energia della luce solare. La nostra ricerca illustra come questo sistema di trasporto si rompe durante i periodi di siccità.

Nella stagione calda, più umidità evapora dalle foglie degli alberi, mettendo più pressione sul loro sistema di trasporto dell'acqua. Questa evaporazione può effettivamente essere utile, perché mantiene fresche le foglie degli alberi durante le ondate di calore. Tuttavia, se non c'è abbastanza acqua disponibile, le temperature delle foglie possono diventare letalmente alte, bruciando la chioma degli alberi.

Abbiamo anche identificato come varia la tolleranza alla siccità tra le specie arboree autoctone. Le specie che crescono in aree a bassa piovosità sono meglio attrezzate per gestire la siccità, mostrando che sono finemente sintonizzati sulla loro nicchia climatica e suggerendo che molte specie saranno vulnerabili se il cambiamento climatico aumenta la gravità della siccità.

Sulla base di tutti questi dati, speriamo di essere in grado di prevedere dove e quando gli alberi saranno vulnerabili alla morte per siccità e stress da caldo. Il problema sta nel testare le nostre previsioni - ed è qui che entra in gioco la scienza dei cittadini. Il telerilevamento satellitare può aiutarci a monitorare il verde generale degli ecosistemi, ma non è in grado di rilevare la morte dei singoli alberi. È necessaria l'osservazione sul campo.

Però, non esiste un sistema per registrare la morte degli alberi dovuta alla siccità in Australia. Per esempio, durante la siccità del millennio, la siccità più grave ed estesa da un secolo nell'Australia meridionale, non ci sono quasi registrazioni di morte di alberi nativi (a parte lungo i fiumi, dove anche l'eccessiva estrazione di acqua era un problema). Non ci sono stati morti? O semplicemente non sono stati registrati?

L'attuale siccità che attanaglia il sud-est non è stata lunga quanto la siccità del millennio, ma sembra essere più intenso, con alcuni luoghi che non hanno ricevuto quasi pioggia per due anni. Abbiamo anche avuto un'estate di ondate di caldo ripetute, che avrà intensificato lo stress.

Stiamo ascoltando resoconti aneddotici sulla morte degli alberi nelle notizie e su Twitter. Il nostro obiettivo è catturare questi resoconti aneddotici, e supportarli con informazioni incluse fotografie, posizioni, numero e specie di alberi colpiti, sul detective dell'albero morto.

Incoraggiamo chiunque veda alberi morti intorno a loro a saltare online e contribuire. Il Detective consente anche alle persone di registrare la morte di alberi per altre cause - e gli alberi che sono tornati in vita (a volte morti non è morto ). Può essere deprimente vedere gli alberi morire, ma registrare la loro morte per la scienza aiuta a garantire che non siano morti invano.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.