Un team internazionale di scienziati, tra cui la dottoressa Esther Sumner di Ocean and Earth Science e il professor Stephen Darby di Geography and Environmental Sciences, ha scoperto come i giganteschi flussi sottomarini guidati dalla densità sono in grado di viaggiare per migliaia di chilometri nelle profondità dell'oceano.

Nelle loro scoperte, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , il team ha accoppiato misurazioni di flusso dettagliate, realizzato con tecnologia robotica marina, con i progressi della fluidodinamica. I risultati mostrano che, pur formando spettacolari canali sul fondo del mare (lunghezza in alcuni casi migliaia di miglia), la teoria precedente che considera i flussi guidati dalla densità come fiumi sottomarini è viziata e invece questi flussi hanno più in comune con le correnti a getto nelle atmosfere planetarie.

I risultati della ricerca del team sono fondamentali per comprendere i rischi che questi flussi possono rappresentare per le infrastrutture critiche del fondale marino, come cavi per telecomunicazioni sottomarini, che trasportano oltre il 95% del traffico Internet globale, così come oleodotti e gasdotti.

La teoria precedente era stata limitata a causa delle difficoltà nel misurare questi flussi nell'oceano profondo, il che significa che la ricerca passata sulla dinamica del flusso guidata dalla densità si è in gran parte basata sull'uso di modelli numerici e di laboratorio idealizzati.

Il gruppo di ricerca internazionale, che includeva scienziati delle Università di Leeds, Hull e Southampton, le università tecniche del Medio Oriente e le università tecniche di Istanbul, così come il National Oceanography Centre del Regno Unito, hanno fatto il loro passo investigando la densa acqua salata che si riversa dal Mediterraneo nelle acque relativamente dolci del Mar Nero, attraverso lo stretto del Bosforo.

Il flusso del Mar Nero guidato dalla densità è focalizzato attraverso un canale sul fondo del mare e trasporta 22, 000 metri cubi di acqua al secondo, un volume paragonabile ad alcuni dei più grandi fiumi della Terra. Il team ha misurato il flusso guidato dalla densità con dettagli senza precedenti da un'audace missione che ha coinvolto il volo di 2,4 tonnellate, Sottomarino autonomo di 7 metri di lunghezza (Autosub3) a velocità fino a 10 km all'ora, meno di 5 m sopra il fondo del mare, consentendo agli strumenti del sottomarino di visualizzare il flusso con dettagli senza precedenti.

La dott.ssa Esther Sumner ha dichiarato:"Le nostre misurazioni sul campo offrono un vero cambiamento di fase, poiché il livello di dettaglio fornito dai dati sul campo mostra che questi flussi guidati dalla densità hanno livelli di complessità fisica molto più elevati di quanto precedentemente inteso. Dimostrando l'auto-organizzazione del flusso, e quindi un meccanismo stabile per ridurre la miscelazione con l'acqua circostante, ora siamo in grado di spiegare come i flussi guidati dalla densità viaggiano così lontano".

Il professor Steve Darby ha dichiarato:"C'è stata più attenzione ai canali su Marte che ai canali del fondo marino che sono perlustrati da flussi guidati dalla densità, nonostante il loro ruolo importante nel trasporto del carbonio, nutrienti e calore attraverso il fondo dell'oceano. La nostra ricerca spiega per la prima volta come questi enormi flussi siano in grado di percorrere distanze così grandi".