"Biologico" è più di una moda passeggera. Le vendite di alimenti biologici hanno totalizzato un record di 45,2 miliardi di dollari nel 2017, rendendolo uno dei segmenti in più rapida crescita dell'agricoltura americana. Mentre un piccolo numero di studi ha mostrato associazioni tra il consumo di alimenti biologici e la diminuzione dell'incidenza delle malattie, nessuno studio fino ad oggi è stato progettato per rispondere alla domanda se il consumo di alimenti biologici provoca un miglioramento della salute.

Sono uno scienziato della salute ambientale che ha trascorso oltre 20 anni a studiare l'esposizione ai pesticidi nelle popolazioni umane. Lo scorso mese, il mio gruppo di ricerca ha pubblicato un piccolo studio che credo suggerisca un percorso per rispondere alla domanda se mangiare cibo biologico effettivamente migliori la salute.

Quello che non sappiamo

Secondo l'USDA, l'etichetta biologica non implica nulla sulla salute. Nel 2015, Miles McEvoy, allora capo del National Organic Program per l'USDA, rifiutato di speculare su eventuali benefici per la salute del cibo biologico, dicendo che la domanda non era "rilevante" per il National Organic Program. Anziché, la definizione di biologico dell'USDA intende indicare metodi di produzione che "favoriscono il ciclo delle risorse, promuovere l'equilibrio ecologico, e preservare la biodiversità".

Mentre alcuni consumatori biologici possono basare le loro decisioni di acquisto su fattori come il ciclo delle risorse e la biodiversità, la maggior parte dichiara di scegliere il biologico perché pensa che sia più salutare.

Sedici anni fa, Ho fatto parte del primo studio per esaminare il potenziale di una dieta biologica per ridurre l'esposizione ai pesticidi. Questo studio si è concentrato su un gruppo di pesticidi chiamati organofosfati, che sono stati costantemente associati ad effetti negativi sullo sviluppo del cervello dei bambini. Abbiamo scoperto che i bambini che seguivano diete convenzionali avevano un'esposizione nove volte maggiore a questi pesticidi rispetto ai bambini che seguivano diete biologiche.

Il nostro studio ha ricevuto molta attenzione. Ma mentre i nostri risultati erano nuovi, non hanno risposto alla grande domanda. Come ho detto Il New York Times nel 2003, "La gente vuole sapere, cosa significa veramente in termini di sicurezza di mio figlio? Ma non lo sappiamo. Nessuno lo fa." Forse non è la mia citazione più elegante, ma era vero allora, ed è vero ancora adesso.

Gli studi suggeriscono solo potenziali benefici per la salute

Dal 2003, diversi ricercatori hanno esaminato se un passaggio a breve termine da una dieta convenzionale a una biologica influisce sull'esposizione ai pesticidi. Questi studi sono durati da una a due settimane e hanno ripetutamente dimostrato che "diventare biologico" può portare rapidamente a drastiche riduzioni dell'esposizione a diverse classi di pesticidi.

Ancora, gli scienziati non possono tradurre direttamente queste esposizioni inferiori in conclusioni significative sulla salute. La dose fa il veleno, e gli studi di intervento sulla dieta biologica fino ad oggi non hanno esaminato i risultati sulla salute. Lo stesso vale per gli altri presunti benefici del cibo biologico. Il latte biologico ha livelli più elevati di acidi grassi omega sani e le colture biologiche hanno una maggiore attività antiossidante rispetto alle colture convenzionali. Ma queste differenze sono abbastanza sostanziali da avere un impatto significativo sulla salute? Non lo sappiamo. Nessuno fa.

Alcune ricerche epidemiologiche sono state indirizzate a questa domanda. L'epidemiologia è lo studio delle cause di salute e malattia nelle popolazioni umane, al contrario di persone specifiche. La maggior parte degli studi epidemiologici sono osservazionali, il che significa che i ricercatori guardano un gruppo di persone con una certa caratteristica o comportamento, e confrontare la loro salute con quella di un gruppo senza quella caratteristica o comportamento. Nel caso degli alimenti biologici, ciò significa confrontare la salute delle persone che scelgono di mangiare biologico con quelle che non lo fanno.

Diversi studi osservazionali hanno dimostrato che le persone che mangiano alimenti biologici sono più sane di quelle che seguono diete convenzionali. Un recente studio francese ha seguito 70, 000 adulti per cinque anni e hanno scoperto che coloro che mangiavano frequentemente prodotti biologici sviluppavano il 25% in meno di tumori rispetto a quelli che non mangiavano mai prodotti biologici. Altri studi osservazionali hanno dimostrato che il consumo di alimenti biologici è associato a un minor rischio di diabete, sindrome metabolica, preeclampsia e difetti congeniti genitali.

Il problema di trarre conclusioni definitive da questi studi è qualcosa che gli epidemiologi chiamano "confondimento incontrollato". Questa è l'idea che potrebbero esserci differenze tra i gruppi che i ricercatori non possono spiegare. In questo caso, le persone che mangiano cibo biologico sono più istruite, meno probabilità di essere sovrappeso o obesi, e mangiare diete complessivamente più sane rispetto ai consumatori convenzionali. Mentre i buoni studi osservazionali tengono conto di cose come l'istruzione e la qualità della dieta, rimane la possibilità che qualche altra differenza non rilevata tra i due gruppi, oltre alla decisione di consumare cibo biologico, possa essere responsabile di eventuali differenze di salute osservate.

E dopo?

Quando i ricercatori clinici vogliono capire se un farmaco funziona, non fanno studi osservazionali. Conducono studi randomizzati, dove assegnano casualmente alcune persone a prendere il farmaco e altre a ricevere placebo o cure standard. Assegnando casualmente le persone ai gruppi, c'è meno potenziale per confusione incontrollata.

Lo studio pubblicato di recente dal mio gruppo di ricerca mostra come potremmo utilizzare in modo fattibile metodi di prova randomizzati per indagare sul potenziale impatto del consumo di alimenti biologici sulla salute.

Abbiamo reclutato un piccolo gruppo di donne incinte durante i loro primi trimestri. Li abbiamo assegnati in modo casuale a ricevere consegne settimanali di prodotti biologici o convenzionali durante il secondo e il terzo trimestre. Abbiamo quindi raccolto una serie di campioni di urina per valutare l'esposizione ai pesticidi. Abbiamo scoperto che le donne che hanno ricevuto prodotti biologici avevano un'esposizione significativamente inferiore a determinati pesticidi (in particolare, insetticidi piretroidi) rispetto a quelli che hanno ricevuto prodotti convenzionali.

Sulla superficie, questa sembra una notizia vecchia, ma questo studio era diverso in tre modi importanti. Primo, per quello che ci risulta, è stato di gran lunga l'intervento dietetico biologico più lungo fino ad oggi. È stato anche il primo a manifestarsi nelle donne in gravidanza. Lo sviluppo fetale è potenzialmente il periodo più sensibile per l'esposizione ad agenti neurotossici come i pesticidi. Finalmente, in precedenti studi di intervento sulla dieta biologica, i ricercatori in genere cambiavano l'intera dieta dei partecipanti, scambiando una dieta completamente convenzionale con una completamente biologica. Nel nostro studio, abbiamo chiesto ai partecipanti di integrare le loro diete esistenti con prodotti biologici o convenzionali. Questo è più coerente con le reali abitudini alimentari della maggior parte delle persone che mangiano cibi biologici, a volte, ma non sempre.

Anche con un cambio dietetico solo parziale, abbiamo osservato una differenza significativa nell'esposizione ai pesticidi tra i due gruppi. Riteniamo che questo studio dimostri che un intervento dietetico biologico a lungo termine può essere eseguito in modo efficace, realistico e fattibile.

Il prossimo passo è fare questo stesso studio ma in una popolazione più ampia. Vorremmo quindi valutare se ci sono state differenze risultanti nella salute dei bambini man mano che crescevano, misurando gli esiti neurologici come il QI, memoria e incidenza di disturbi da deficit di attenzione. Assegnando casualmente le donne ai gruppi organico e convenzionale, potremmo essere sicuri che qualsiasi differenza osservata nella salute dei loro figli fosse davvero dovuta alla dieta, piuttosto che altri fattori comuni tra le persone che consumano alimenti biologici.

Il pubblico è sufficientemente interessato a questa domanda, il mercato biologico è abbastanza grande, e gli studi osservazionali abbastanza suggestivi da giustificare tale studio. Proprio adesso, non sappiamo se una dieta biologica migliora la salute, ma in base alla nostra recente ricerca, Credo che possiamo scoprirlo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.