Piastrelle di reclutamento in terracotta sono state dispiegate in 15 scogliere lungo la Grande Barriera Corallina per quantificare il reclutamento di coralli dopo il devastante evento di sbiancamento di massa nel 2016-2017. Credito:ARC CoE per studi sulla barriera corallina/ Gergely Torda
L'aumento delle temperature del mare ha distrutto la capacità della Grande Barriera Corallina di ricrescere, i ricercatori hanno detto mercoledì, evidenziando per la prima volta un calo del 90% dei nuovi coralli da quando le ondate di calore consecutive hanno sbiancato il sito Patrimonio dell'Umanità.
A seguito della perdita senza precedenti di fasce della barriera corallina, la più grande struttura vivente del mondo, nelle successive ondate di calore oceaniche nel 2016 e nel 2017, il numero di nuovi coralli misurati un anno dopo è stato trovato da un team di scienziati inferiore dell'89% rispetto ai livelli storici.
Le barriere coralline costituiscono meno dell'uno per cento dell'ambiente marino terrestre, ma ospitano circa il 25% della vita oceanica, fungendo da vivaio per molte specie di pesci e habitat per uccelli, squali, delfini e focene.
Lo studio ha misurato quanti coralli adulti sono sopravvissuti lungo il 2, 300 chilometri (1, 400 miglia) barriera corallina, al largo della costa nord-orientale dell'Australia, in seguito a estati consecutive di mari insolitamente caldi che hanno sbiancato e ucciso numerose specie di coralli.
Ha scoperto un "crash" nella sostituzione dei coralli rispetto ai livelli misurati negli anni prima di un evento di sbiancamento di massa.
La popolazione di una specie:Acropora, un corallo ramificato che sostiene migliaia di specie marine, crollato del 93 percento.
"Non avremmo mai pensato di vedere un disturbo su una scala tale da influenzare il reclutamento in questa misura, "ha detto Andrew Baird, coautore dello studio apparso sulla rivista Natura .
Il team ha stimato che ci sarebbero voluti dai cinque ai 10 anni prima che la produzione di baby coralli della barriera corallina si riprenda completamente, ma solo se non si verifica un altro evento di sbiancamento.
Mappa e scheda informativa sulla Grande Barriera Corallina australiana.
Le temperature atmosferiche sono aumentate di circa un grado Celsius (1,8 Fahrenheit) dalla metà del secolo scorso, e il corallo è particolarmente sensibile ai livelli di calore fluttuanti.
L'anno scorso un gruppo di esperti internazionali di clima ha avvertito che le strutture coralline, inclusa la Grande Barriera Corallina, molto probabilmente non sarebbero sopravvissute a un aumento di 2°C.
'Troppo grande per fallire, fino ad ora'
Lo sbiancamento si verifica quando le temperature ambientali più calde fanno sì che il corallo espelle minuscole alghe fotosintetiche, prosciugandoli del loro colore.
La Grande Barriera Corallina ha subito quattro eventi di sbiancamento di massa nella storia documentata, tutti negli ultimi due decenni.
"I coralli morti non fanno i bambini, " ha detto Terry Hughes, direttore dell'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies presso la James Cook University in Australia.
"La febbre dei bambini significa che il recupero sarà più lento, e il cambiamento di specie significa che le barriere coralline non torneranno alla stessa configurazione di prima, " ha detto all'Afp.
"La domanda è, questa ripresa sarà interrotta da un altro evento di sbiancamento dei coralli di massa a causa dell'escalation del riscaldamento globale?"
Lo sbiancamento si verifica quando le temperature ambientali più calde fanno sì che il corallo espelle minuscole alghe fotosintetiche, prosciugandoli del loro colore
Hughes ha detto che potrebbe comunque esserci qualche speranza, poiché le prove suggeriscono che alcune specie di corallo sono più resistenti alle fluttuazioni di temperatura rispetto ad altre.
Il team ha scoperto che mentre lo sbiancamento si è verificato sia nel 2016 che nel 2017, ci è voluta un'esposizione al calore molto maggiore per causare lo stesso livello di sbiancamento la seconda volta, il che significa che la barriera corallina si stava adattando naturalmente per ospitare varietà di coralli più tolleranti al calore.
"Quindi la barriera corallina si sta muovendo rapidamente verso una nuova configurazione, con una proporzione maggiore delle specie resistenti allo sbiancamento, o che sono in grado di riprendersi più velocemente, "ha detto Hughes.
Il numero di specie, però, sarebbe probabilmente notevolmente ridotto, ricerche precedenti hanno dimostrato.
Il coautore Morgan Pratchett, tuttavia, ha avvertito che c'era un limite alla quantità di riscaldamento che la barriera corallina poteva sopportare.
"È altamente improbabile che potremmo sfuggire a un quinto o sesto evento (sbiancamento) nel prossimo decennio, " lei disse.
"Pensavamo che la Grande Barriera Corallina fosse troppo grande per fallire, fino ad ora."
© 2019 AFP
