Poiché alcune specie di alberi si spostano verso nord, è la storia dell'abete rosso contro la lepre nell'Alaska settentrionale. Credito:NPS
Viene raccontata la storia della tartaruga e della lepre. Nell'estremo nord dell'Alaska, è diventata la razza dell'abete bianco e della lepre con le racchette da neve.
Con il clima caldo dell'Alaska, le foreste si stanno spostando verso l'alto ad altitudini più elevate e verso nord a latitudini più elevate. Scienziati presso il sito Bonanza Creek Long-Term Ecological Research (LTER) della National Science Foundation (NSF) in Alaska, uno dei 28 di questi siti NSF LTER, stanno lavorando per comprendere le interazioni tra il cambiamento delle linee degli alberi e gli animali che si nutrono di piante come la lepre con le racchette da neve.
"Questo studio ci ricorda che ci saranno vincitori e vinti con i cambiamenti climatici, e che le interazioni delle specie con i loro ambienti giocheranno un ruolo critico nel modo in cui il paesaggio cambia, " disse Colette St. Mary, un direttore del programma NSF LTER.
Gli scienziati Knut Kielland e Justin Olnes dell'Università dell'Alaska Fairbanks hanno ricostruito il modello di crescita degli abeti rossi nel sito LTER di Bonanza Creek dal 1970 al 2009. Hanno scoperto che meno giovani abeti avevano messo radici durante i periodi in cui le lepri con le racchette da neve erano abbondanti. I risultati sono stati recentemente pubblicati sulle riviste Ecologia e Ecologia e gestione forestale .
I rametti di abete rosso sono un importante alimento invernale per le lepri con le racchette da neve; quando le lepri possono raggiungerli, questi erbivori possono rosicchiare ogni ramo in vista.
Questi abeti e arbusti decidui dell'Alaska mostrano prove di un'intensa navigazione da parte delle lepri con le racchette da neve. Credito:K. Kielland
Lepre contro abete rosso
Gli habitat e le gamme delle lepri con le racchette da neve e degli abeti bianchi si sovrappongono, disse Kielland. Lepri e abeti rossi sono residenti comuni delle pianure alluvionali boscose, ma lepri, essere mobile, sono spesso più veloci delle piantine di abete rosso nel raggiungere l'habitat migliore.
Le lepri con le racchette da neve si sono ora dirette a nord verso l'ambiente arbustivo dell'Alaska oltre la linea degli alberi forestali dello stato. Come gli abeti seguono dietro, devono passare attraverso un "filtro lepre con racchette da neve".
Piantina di abete rosso nel sito NSF Bonanza Creek LTER che è stata severamente esplorata dalle lepri con le racchette da neve. Credito:J. Olnes
Il filtro è stato particolarmente evidente dopo l'ultimo picco di popolazione di lepri nel 2009, disse Olnes. Con un numero maggiore di lepri che si nutrono di abeti rossi, un minor numero di piantine di abete rosso è stato in grado di crescere fino all'età adulta.
Ma non tutto era perduto per gli alberi.
"Gli abeti rossi si sono ben radicati nelle pianure alluvionali più aperte a causa della minore popolazione di lepri. ma quei siti mettevano gli alberi a maggior rischio di seccarsi durante i caldi mesi estivi, " ha detto Kielland. "Le lepri stanno effettivamente spingendo gli abeti in habitat sfavorevoli".
Un ricercatore esamina gli abeti bianchi uccisi dall'esplorazione delle lepri nel nord dell'Alaska. Credito:K. Kielland
Vincitori e vinti
La ricerca, gli scienziati dicono, offre un'opportunità unica per studiare l'interazione tra l'aumento delle temperature, spostando le linee degli alberi e cambiando gli habitat.
Mentre la tundra dell'estremo nord lascia il posto agli arbusti a bassa crescita e poi alle foreste, la distribuzione delle lepri con le racchette da neve è un fattore in cui gli abeti possono crescere con successo. Gli scienziati forestali e i gestori delle risorse dovrebbero quindi tenere presente il ruolo nell'ecosistema dei piccoli erbivori come le lepri con le racchette da neve, ha detto Olnes.
La lepre alla fine "supererà" l'abete rosso? È troppo presto, dicono gli scienziati, conoscere il vincitore di questa corsa attraverso la tundra.
Le lepri con le racchette da neve scavano alla ricerca di terreni ricchi di minerali da mangiare; usano i terreni per disattivare i tannini nel foraggio. Credito:K. Kielland
Anche le lepri con le racchette da neve brucano sui salici, qui all'inizio della primavera lungo il fiume Dietrich in Alaska. Credito:K. Kielland
