Negli ultimi 100 anni non si sono verificati grandi terremoti di rottura del suolo lungo le tre faglie con il più alto tasso di scorrimento della California. Un nuovo studio pubblicato su Lettere di ricerca sismologica conclude che questa attuale "interruzione" non ha precedenti negli ultimi 1000 anni.

I ricercatori dell'U.S. Geological Survey Glenn Biasi e Kate Scharer hanno analizzato lunghi record paleosismici dal San Andreas, Faglie di San Jacinto e Hayward negli ultimi 1000 anni, per determinare la probabilità di avere un intervallo di 100 anni nei terremoti attraverso le tre faglie. Hanno scoperto che il divario era molto improbabile, sulla falsariga di una probabilità dello 0,3% che si verificasse, data la registrazione sismica degli ultimi 1000 anni.

I risultati sottolineano che la pausa è eccezionale, e che il divario non è una sorta di colpo di fortuna statistico creato da registrazioni paleosismiche incomplete, disse Biasi.

L'analisi indica anche che i prossimi 100 anni di terremoti in California lungo queste faglie potrebbero essere impegnativi, ha notato. "Se il nostro lavoro è corretto, il prossimo secolo non sarà come l'ultimo, ma potrebbe essere più simile al secolo che terminò nel 1918."

Tra il 1800 e il 1918, ci furono otto grandi terremoti che rompevano il terreno lungo le faglie, compreso il famoso terremoto del 1906 a San Francisco e la rottura di dimensioni simili del 1857 del San Andreas nel sud della California, ma niente di così grande da allora.

"Sappiamo che queste grandi faglie devono trasportare la maggior parte del movimento [tettonico] in California, e prima o poi devono scivolare, " disse Biasi. "Le uniche domande sono come lasceranno andare e quando."

Le tre faglie e i loro rami principali analizzati dai ricercatori ospitano la maggior parte dello slittamento tra il confine della placca del Pacifico e del Nord America. Le registrazioni paleosismiche delle faglie prevedono che ci sarebbero stati da tre a quattro grandi terremoti (magnitudo 6.5 o maggiori) ogni secolo.

Biasi e Scharer hanno esaminato i migliori record paleosismici disponibili dai siti lungo le tre faglie per determinare se l'attuale divario potesse essere spiegato da dati mancanti, o errata datazione al radiocarbonio di terremoti passati. Da questi dati, hanno calcolato la probabilità che ci sarebbe stato un divario di 100 anni nei terremoti che rompevano il suolo in tutte e tre le faglie.

"Il nostro documento conferma che questa pausa è molto improbabile ed è nostra opinione che i nostri sforzi saranno spesi meglio considerando le spiegazioni per questo, piuttosto che cercare di piegare i dati per rendere la pausa un tipo di cosa "statisticamente improbabile ma potrebbe accadere", " disse Biasi.

"Stiamo dicendo, no, non è un problema di dati, non è un problema di scelta dei dati, non importa come lo tagli, " ha aggiunto. "Semplicemente non abbiamo avuto terremoti che i record passati prevedono che avremmo dovuto avere".

Ha paragonato la pausa a ciò che una persona potrebbe vedere se si fermasse su una sedia lungo un'autostrada per contare le auto che passano. "Si potrebbe dire che un certo numero di auto all'ora è un po' rappresentativo, e poi succede qualcosa e passi dieci minuti senza vedere macchine. Se sono solo dieci minuti, si potrebbe dire che è stato un colpo di fortuna statistico."

Ma se l'autostrada rimane libera dal traffico per molto tempo, "l'altro motivo per cui potrebbero non esserci auto è che dietro la curva, c'è un relitto, " disse Biasi.

I ricercatori vorrebbero che più sismologi si concentrassero sui motivi—"il relitto dietro la curva"— dietro l'attuale pausa.

"Abbiamo avuto la raffica di terremoti molto grandi dal 1800 al 1918, — disse Biasi. — È possibile che tra di loro abbiano solo spremuto - nel senso di strizzare uno straccio - un'enorme quantità di energia dal sistema.

Potrebbero esserci interazioni a lungo raggio tra i guasti più forti di quanto sospettato, o potrebbero esserci caratteristiche sconosciute del mantello e della crosta inferiore al di sotto delle faglie che influenzano la probabilità di terremoti che frantumano il suolo, ha notato.