Mentre la maggior parte degli americani ha accesso alla cassaforte, acqua potabile, le popolazioni di alcune regioni del mondo non sono così fortunate. Infatti, la maggior parte dei circa 90 milioni di persone che vivono nelle aree del Punjab del Pakistan e dell'India bevono e cucinano con l'acqua di pozzo non trattata che si raccolgono da pozzi privati ​​nelle loro proprietà.

Il principale contaminante dell'acqua del pozzo in questa regione dell'Asia meridionale è l'arsenico, i cui alti livelli possono causare una serie di malattie, comprese le malattie cardiovascolari per gli adulti e la funzione cognitiva compromessa nei bambini.

Un nuovo studio rivela quanto sia diffuso il problema della contaminazione da arsenico nei pozzi del Punjab, così come un modo relativamente semplice per risolverlo. Nello studio, che è stato pubblicato online in Scienza dell'ambiente totale a novembre—Gli scienziati della Terra della Columbia University hanno collaborato con professori e studenti di ricerca del sud-est asiatico per testare più di 30, 000 pozzi d'acqua in quasi 400 villaggi pakistani e indiani. Questi villaggi si trovano all'interno della pianura alluvionale del fiume Indo e dei suoi affluenti, che trasportano sedimenti carichi di arsenico giù dalle montagne dell'Himalaya.

Nel bacino del Bengala in Bangladesh, l'arsenico di acqua di pozzo provoca circa 40, 000 morti di adulti all'anno, equivalenti a circa il cinque percento del tasso di mortalità complessivo del paese. L'arsenico sta probabilmente causando prematura, morti evitabili anche nelle comunità punjabi. Ma poiché l'India e il Pakistan mancano delle risorse finanziarie e della manodopera per installare sistemi di approvvigionamento idrico centralizzato nel prossimo futuro, l'unico modo per affrontare il problema è testare regolarmente i pozzi del villaggio. "Gli abitanti del villaggio devono sapere dove sono i pozzi sicuri, " ha spiegato Lex van Geen, professore di ricerca presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia e autore principale dello studio.

Circa 45 studenti dei college locali pakistani e indiani, sotto la supervisione del Ph.D. studenti della Quaid-i-Azam University e della TERI School of Advanced Studies, hanno visitato 383 villaggi selezionati e hanno bussato a ogni porta residenziale, chiedendo di testare i pozzi dei proprietari di abitazione con i loro kit da campo.

Hanno scoperto che quasi un quarto di tutti i pozzi testati contiene più di 10 microgrammi per litro di arsenico, la soglia dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) per l'acqua potabile sicura. Fortunatamente però, lo studio ha rilevato che l'87 percento delle famiglie con un pozzo ad alto contenuto di arsenico vive entro 100 metri (o circa 330 piedi) da un pozzo privato che soddisfa le linee guida dell'OMS per l'arsenico. La vicinanza ai pozzi è importante, poiché gli abitanti del villaggio devono riempire manualmente e riportare secchi d'acqua alle loro case, ha osservato van Geen. "Se è a 500 metri di distanza invece di 50 metri, " Egli ha detto, "che fa una grande differenza."

Gli studenti hanno consigliato alle famiglie del Punjab con acqua di pozzo non sicura di passare ai pozzi dei vicini che sono considerati sicuri in base ai risultati del test. Hanno anche chiesto agli abitanti dei villaggi con pozzi sicuri di permettere ai loro vicini meno fortunati di usarli. "Non possiamo costringere nessuno, ma come parte della nostra campagna, noi diciamo, 'Hai un pozzo pericoloso, dovresti davvero considerare di cambiare, soprattutto per la salute dei vostri bambini, '", ha detto van Geen. "'Speriamo che tu possa [andare d'accordo] con il tuo vicino in modo da poter usare il loro bene.'"

Quando i ricercatori sono tornati in cinque dei villaggi pakistani un anno dopo, circa due terzi delle 150 famiglie intervistate con pozzi ad alto contenuto di arsenico hanno affermato di essere passati al pozzo sicuro di un vicino. (Limiti di finanziamento hanno impedito loro di tornare in altri villaggi del Punjabi.) In un test precedente che coinvolgeva circa 12, 000 pozzi di abitanti in 60 villaggi del Bangladesh, circa il 60 per cento delle famiglie intervistate è passato anche a pozzi sicuri. Gli studi hanno scoperto che le famiglie che non cambiano, pur essendo stato informato dei rischi, rischiano di essere meno istruiti e più poveri, e potrebbe avere problemi quotidiani più urgenti di cui occuparsi.

Van Geen e il suo team sperano che gli ultimi cicli di test incoraggino i governi pachistano e indiano a condurre test "a tappeto" sul maggior numero possibile di pozzi del Punjabi, pari a 9 milioni o più. La campagna di test di ampiezza più vicina a questo tipo si è verificata tra il 2000 e il 2005, quando il governo nazionale del Bangladesh ha testato quasi 5 milioni di pozzi, uno sforzo che ha convinto circa 10 milioni di abitanti dei villaggi locali a passare a pozzi sicuri. Ma la maggior parte di questi pozzi da allora è stata sostituita.

"Dal momento che il trattamento dell'acqua o l'approvvigionamento delle tubazioni non avverrà a breve, " disse van Geen, "l'unica soluzione realistica è che i villaggi condividano il sottoinsieme dei pozzi sicuri. E l'unico modo per farlo, è quello di testarli effettivamente tutti."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.