Mentre le acque del mare si alzavano lentamente intorno al suo tempio e i suoi vicini fuggivano nell'entroterra, L'abate thailandese Somnuek Atipanyo ha rifiutato di muoversi ed è oggi un simbolo della lotta per ripristinare le coste del paese in rapida erosione.

Una pericolosa combinazione di cambiamento climatico, l'agricoltura industriale e la rapida urbanizzazione stanno mettendo in pericolo le coste del Golfo di Thailandia, strappando via preziosi alberi di mangrovie e lasciando alcuni edifici come quello di Somnuek circondati dall'acqua di mare.

Nei 30 anni da quando le acque hanno iniziato a invadere, la maggior parte dei suoi vicini nel villaggio di pescatori di Samut Chin si è trasferita per diverse centinaia di metri nell'entroterra per ricostruire le proprie case di legno.

In piedi nei suoi abiti color zafferano vicino al suo monastero su palafitte - soprannominato il "tempio galleggiante" - il monaco di 51 anni indica il mare nel punto in cui un tempo sorgeva la scuola locale.

"Questo tempio era in mezzo al villaggio, " dice all'AFP a Samut Chin, circa un'ora a sud di Bangkok.

"Se lo spostassimo, la gente non saprebbe nemmeno che ce n'era mai stata una qui, "dice del tempio, accessibile solo da una piccola passerella oggi.

Queste coste erano un tempo protette da estese foreste di mangrovie - il Golfo di Thailandia vanta alcune delle più grandi al mondo - una difesa naturale contro l'erosione costiera grazie alle loro estese radici che stabilizzano il litorale.

Ma è stata una battaglia persa per preservarli.

Ripiantare nel "cuore"

Le foreste di mangrovie sono state disboscate per lo sviluppo estensivo di allevamenti di gamberi e sale, insieme a nuove case e hotel che sono spuntati grazie a un boom di sviluppo negli ultimi decenni.

La Thailandia ha perso quasi un terzo delle sue vaste foreste costiere di mangrovie tra il 1961 e il 2000, secondo un rapporto del Dipartimento nazionale delle risorse marine e costiere e del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente.

Anche il cambiamento climatico sta avendo un impatto:onde più forti e monsoni più feroci hanno spazzato via le mangrovie nel Golfo della Thailandia, che è particolarmente vulnerabile perché le sue acque sono così basse.

"Le onde e le maree sono più alte di prima, " disse Thanawat Jarupongsakul, che consiglia il governo thailandese sulla sua politica per combattere l'erosione.

Le coste dell'Asia e del Caspio sono le due aree al mondo più colpite dall'erosione costiera, secondo uno studio pubblicato lo scorso anno sulla rivista scientifica Natura .

È un problema globale:decine di migliaia di chilometri quadrati di terra sono andati perduti a causa dell'erosione costiera in tutto il mondo:tra il 1984 e il 2015 è andata persa l'equivalente della superficie di Haiti, lo studio ha detto.

In Thailandia un quarto delle coste del paese, ovvero circa 700 chilometri (500 miglia), si sta erodendo, alcuni "severamente", secondo i dati condivisi con l'AFP dal Dipartimento delle Risorse Marine e Costiere.

Ora c'è una spinta per ripristinare il prezioso ecosistema di mangrovie della Thailandia attraverso un programma nazionale di reimpianto volontario di alberi, compreso vicino al monastero dell'isola di Somnuek.

In un recente pomeriggio di sole, decine di persone hanno trascorso la giornata a guadare il mare fino al petto per ripiantare alberi di mangrovie.

Rivestito di foulard e cappelli, scendono con cautela nell'acqua per piantare giovani alberelli lungo linee di pali di bambù che aiutano a offrire una certa protezione contro le onde.

"Questo progetto si chiama 'Piantare una foresta nei cuori delle persone, '", ha detto Wason Ditsuwan, chi gestisce il programma.

Istituito nel 2016 dalle autorità cittadine di Bangkok, il progetto ha finora ripiantato 84 acri di mangrovie in tutto il paese.

Selfie del tempio

Wason spera che il suo progetto avrà successo dove altri hanno fallito.

Quasi 10 anni fa, Il consigliere del governo Thanawat ha aiutato i residenti di Samut Chin a ripiantare alberi di mangrovie, ma alcune aree erano troppo lontane per riprendersi.

"Anche se pianti molte mangrovie, non può aiutare, " Egli ha detto.

Un'altra strategia è quella di perforare piloni di cemento nel fondo del mare - e sulla costa stessa - per fungere da sostituto delle radici di mangrovie.

Finora ciò si è dimostrato efficace nella città turistica di Pattaya, lungo la costa, dove i piloni hanno contribuito a bonificare diversi metri di spiaggia.

Ma è una corsa per stare al passo con il rapido sviluppo lungo la costa, disse Thanawat.

Per quanto riguarda il tratto di costa di Somnuek, anche se per ora l'ulteriore erosione si è fermata, c'è poca speranza che il suo tempio vedrà mai più terra asciutta.

Ma l'inondazione ha portato un vantaggio inaspettato:decine di turisti che affollano il cosiddetto tempio galleggiante per selfie degni di Instagram.

"La lotta all'erosione costiera ha portato fama, ", ha detto il capo del villaggio Wisanu Kengsamut.

© 2019 AFP