La scorsa settimana gli Stati Uniti orientali hanno subito una violenta tempesta invernale, che ha causato venti dannosi, forti nevicate e la marea più alta mai registrata per Boston. I meteorologi chiamano questo tipo di tempesta un "ciclone di bombe", o semplicemente una "bomba". Ma cos'è?

Una "bomba" è un vecchio termine meteorologico per un sistema a bassa pressione al di fuori dei tropici (cioè, un ciclone extratropicale) che si intensifica molto rapidamente, in base alla velocità con cui la pressione atmosferica scende al centro della tempesta. Un punto di riferimento comune è un calo di 24 ettopascal (hPa) in 24 ore, anche se questo varia leggermente con la latitudine.

La recente bomba negli Stati Uniti ha registrato un calo di pressione di 59 hPa in 24 ore, rendendola una delle tempeste più forti mai registrate.

Sebbene sia l'intensità complessiva che conta di più per impatti come forti venti e mareggiate, il rapido sviluppo di una bomba spesso rende più difficile prevederne l'esatta intensità e tempistica. Ciò a sua volta aumenta i rischi per la vita e la proprietà.

Che cosa, dove e perché?

Proprio come un normale ciclone extratropicale, una bomba trae la sua energia dalle variazioni di temperatura, tra le temperature più calde verso l'Equatore e le temperature più fresche verso i poli, così come verticalmente attraverso l'atmosfera. Questo è diverso dai cicloni tropicali, che traggono la loro energia dalle temperature molto calde della superficie del mare ai tropici.

Durante i mesi più freddi le coste orientali dei continenti sono il terreno fertile perfetto per le bombe. L'interazione tra aria continentale fredda e calda, l'aria umida dell'oceano fornisce molta energia per lo sviluppo di un ciclone. Ma rispetto ai normali cicloni extratropicali, le bombe sono molto più brave a convertire in modo efficiente questa energia potenziale in movimento e impatti al suolo.

Le bombe sono più comuni in inverno, ma può verificarsi tutto l'anno, compresi i sistemi che si riformano rapidamente da un ciclone tropicale in decomposizione.

In media, ci sono circa 70 bombe in tutto il mondo ogni anno. Circa due terzi si trovano nell'emisfero settentrionale, in particolare al largo delle coste orientali degli Stati Uniti e del Giappone. L'Australia in genere sperimenta diverse bombe ogni anno, anche se non tendono ad intensificarsi così rapidamente come la recente tempesta negli Stati Uniti.

Molti dei gravi cicloni sulla costa orientale dell'Australia (noti come East Coast Lows) soddisfano la definizione di bomba. Nel dicembre 1998, una East Coast Low in rapida intensificazione ha portato la tragedia alla regata Sydney-Hobart, uccidendo sei concorrenti. Più di recente un picco della costa orientale si è intensificato molto rapidamente nel corso del 20-21 giugno, 2016 – per fortuna, questo era più lontano dalla costa rispetto al ciclone che ha causato gravi danni solo un paio di settimane prima.

L'intensificazione delle tempeste esplosive può verificarsi anche intorno all'Australia meridionale. Le tempeste e i tornado che hanno oscurato la rete elettrica del South Australia alla fine di settembre 2016 sono stati collegati a un ciclone in rapida intensificazione che ha portato venti molto forti e alti livelli del mare costiero nel sud-est dello stato.

Il futuro delle bombe

Globalmente, si prevede che i cicloni extratropicali si spostino in media più vicino ai poli, il che significa meno cicloni invernali nell'Australia meridionale. Le tendenze nei cicloni o nelle bombe più forti sono meno chiare, ma c'è qualche indicazione che sono cresciuti più frequenti negli ultimi decenni, soprattutto nell'emisfero australe.

Gli studi dell'emisfero settentrionale suggeriscono che anche i cicloni delle bombe si sposteranno verso i poli, anche se potrebbero diventare più intensi sulla costa orientale dell'America.

Pochi studi hanno esaminato i cambiamenti previsti nelle bombe nell'emisfero australe, ma ricerche precedenti hanno scoperto che i minimi della costa orientale australiana dovrebbero diventare meno frequenti a causa del riscaldamento globale, soprattutto durante l'inverno, che è quando in genere si verificano le tempeste di bombe, mentre i cicloni intensi possono diventare più frequenti a sud dell'Australia.

Ma ricorda:anche se le bombe diventano meno frequenti, l'aumento del livello del mare e l'umidità atmosferica possono potenzialmente peggiorare i loro impatti in futuro.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.