La fitta nebbia invernale della Central Valley, nota per il traffico che ringhia e la chiusura delle scuole, è in declino negli ultimi 30 anni, e il calo dei livelli di inquinamento atmosferico sono la causa, afferma un nuovo studio condotto da scienziati dell'Università della California, Berkeley.

Tule nebbia, chiamato per un'erba carice che popola le zone umide della California, è una fitta nebbia di terra che periodicamente ricopre la Central Valley durante i mesi invernali.

Per scoprire perché la nebbia sta svanendo, i ricercatori hanno analizzato i dati meteorologici e di inquinamento atmosferico della Central Valley risalenti al 1930. Hanno scoperto che mentre le fluttuazioni annuali della frequenza della nebbia potevano essere spiegate da cambiamenti nei modelli meteorologici annuali, le tendenze a lungo termine corrispondevano a quelle degli inquinanti nell'aria.

I risultati aiutano a spiegare lo sconcertante aumento e diminuzione decennale del numero di "giorni di nebbia" che interessano la regione, che è aumentato dell'85 percento tra il 1930 e il 1970 e poi è diminuito del 76 percento tra il 1980 e il 2016. Questo modello di saliscendi segue le tendenze dell'inquinamento atmosferico nella valle, sorto nella prima metà del secolo, quando la regione era sempre più coltivata e industrializzata, e poi scese dopo l'emanazione delle norme sull'inquinamento atmosferico negli anni '70.

"Quell'aumento e poi la diminuzione della frequenza della nebbia non può essere spiegato dall'aumento delle temperature dovuto ai cambiamenti climatici che abbiamo visto negli ultimi decenni, ed è questo che ha davvero motivato il nostro interesse nell'osservare le tendenze dell'inquinamento atmosferico, "disse Ellyn Gray, uno studente laureato in scienze ambientali, politica e gestione presso l'UC Berkeley e primo autore del documento, che appare online nel Journal of Geophysical Research:Atmospheres . "Quando abbiamo esaminato le tendenze a lungo termine, abbiamo riscontrato una forte correlazione tra l'andamento della frequenza della nebbia e l'andamento delle emissioni di inquinanti atmosferici".

Il legame tra inquinamento atmosferico e nebbia spiega anche perché le parti meridionali della valle, dove le temperature più elevate dovrebbero sopprimere la formazione di nebbia, hanno in realtà una maggiore presenza di nebbia rispetto alle parti settentrionali della valle.

"Abbiamo molta più nebbia nella parte meridionale della valle, che è anche il luogo in cui abbiamo le più alte concentrazioni di inquinamento atmosferico, " ha detto il grigio.

E ha senso, dato quello che sappiamo su come si formano le nuvole e la nebbia, dice Gray. Gli ossidi di azoto (NOx) reagiscono con l'ammoniaca per formare particelle di nitrato di ammonio, che aiutano a far condensare il vapore acqueo in piccole goccioline di nebbia. Le emissioni di NOx sono diminuite drasticamente dagli anni '80, con conseguente diminuzione degli aerosol e della nebbia di nitrato di ammonio.

"Per formare la nebbia, non solo hai bisogno che la temperatura scenda, ma ci deve essere una sorta di seme per far condensare l'acqua intorno, simile a come avresti un seme di nuvola nell'atmosfera, "Ha detto Gray. "Il nitrato di ammonio produce ottimi semi di nebbia:l'acqua è molto attratta da esso."

Come passo successivo, il team prevede di esaminare da vicino l'associazione tra inquinamento atmosferico, Tule nebbia e sicurezza del traffico nella valle.

"Quando crescevo in California negli anni '70 e all'inizio degli anni '80, tule fog era una storia importante di cui avremmo sentito parlare nei telegiornali serali, " ha detto Allen Goldstein, professore presso il Dipartimento di Scienze Ambientali, Politica, e Gestione, e nel Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale dell'UC Berkeley e autore senior del documento. "Queste nebbie di tule sono state associate a incidenti con più veicoli molto dannosi sulle autostrade nella Central Valley a causa della scarsa visibilità. Oggi, quel tipo di eventi di nebbia e gli incidenti gravi associati sono relativamente rari".