In questa immagine, creato dall'Osservatorio della Terra della NASA utilizzando i dati Landsat dell'US Geological Survey, pozze blu brillanti di acqua di fusione possono essere viste raccogliersi in cima alla piattaforma di ghiaccio di Larsen C nella penisola antartica. Un nuovo studio mostra che lo scaffale Larsen C ha registrato un insolito picco nello scioglimento superficiale di fine stagione negli anni dal 2015 al 2017 e quantifica quanto di questo ulteriore scioglimento è dovuto al caldo, correnti d'aria secca che hanno origine in alto nella catena montuosa centrale della penisola. Credito:NASA Earth Observatory/Lauren Dauphin
La Penisola Antartica è la parte più settentrionale del continente più freddo della Terra, rendendolo particolarmente vulnerabile al cambiamento climatico globale. Lo scioglimento superficiale di neve e ghiaccio ha avviato la rottura della piattaforma di ghiaccio Larsen A più settentrionale della penisola nel 1995, seguita nel 2002 dalla piattaforma di ghiaccio Larsen B a sud, che ha perso una sezione all'incirca delle dimensioni del Rhode Island.
La nuova ricerca condotta dall'Università del Maryland mostra che la piattaforma di ghiaccio di Larsen C, la quarta piattaforma di ghiaccio più grande dell'Antartide, situato appena a sud dell'ex piattaforma Larsen B, ha registrato un insolito picco di fusione della superficie tra la fine dell'estate e l'inizio dell'autunno negli anni dal 2015 al 2017. Lo studio, che copre 35 anni dal 1982 al 2017, quantifica quanto di questo ulteriore scioglimento può essere attribuito al caldo, correnti d'aria secca chiamate foehn che hanno origine in alto nella catena montuosa centrale della penisola.
Lo studio mostra inoltre che il picco di tre anni dello scioglimento indotto dal foehn alla fine della stagione di scioglimento ha iniziato a ristrutturare il manto nevoso sulla piattaforma di ghiaccio di Larsen C. Se questo schema continua, potrebbe alterare significativamente la densità e la stabilità della piattaforma di ghiaccio di Larsen C, potenzialmente mettendolo ulteriormente a rischio di subire la stessa sorte degli scaffali Larsen A e B.
I ricercatori hanno utilizzato due metodi diversi per quantificare i modelli di fusione indotta dal foehn dai risultati dei modelli climatici che corrispondono alle osservazioni satellitari del mondo reale e ai dati della stazione meteorologica. Hanno pubblicato i loro risultati l'11 aprile 2019 sulla rivista Lettere di ricerca geofisica .
Questa mappa dell'Antartide evidenzia la regione della piattaforma di ghiaccio di Larsen C (in alto a sinistra) che è stata osservata per subire un aumento dello scioglimento della superficie di fine stagione negli anni dal 2015 al 2017, una parte del quale è stato determinato per derivare da caldo, correnti d'aria secca che hanno origine in alto nella catena montuosa centrale della penisola. Credito:NASA Earth Observatory/Lauren Dauphin
"Tre anni non fanno tendenza. Ma è decisamente insolito che si assista a un aumento dei venti di foehn e allo scioglimento associato alla fine dell'estate e all'inizio dell'autunno, " ha detto Rajashree Tri Datta, un assistente di facoltà presso il Centro interdisciplinare di scienze del sistema terrestre dell'UMD e l'autore principale del documento di ricerca. "È insolito vedere un aumento della fusione indotta dal foehn negli anni consecutivi, specialmente così tardi nella stagione della fusione, quando i venti sono più forti ma le temperature di solito si stanno raffreddando. Questo è il momento in cui ci aspettiamo che lo scioglimento finisca e che la superficie venga riempita di neve".
La maggiore fusione superficiale fa sì che l'acqua goccioli negli strati sottostanti di firn, o non compattati, neve porosa, negli strati superiori della calotta glaciale. Quest'acqua poi si ricongela, causando il normalmente poroso, strati di abete secco per diventare più densi. Infine, gli strati di abete possono diventare troppo densi per l'ingresso dell'acqua, portando ad un accumulo di acqua liquida in cima alla piattaforma di ghiaccio.
"Con una maggiore densità, il ghiaccio entra nella prossima stagione calda con una struttura molto diversa. I risultati dei nostri modelli mostrano che, con meno spazio aperto per il filtraggio delle acque superficiali, il deflusso aumenta anno dopo anno, " disse Datta, che ha anche un appuntamento al Goddard Space Flight Center della NASA. "La teoria dominante suggerisce che una maggiore densificazione abbia portato alla frattura degli scaffali Larsen A e B. Nonostante una diminuzione complessiva del picco di scioglimento estivo negli ultimi anni, lo scioglimento episodico alla fine della stagione dello scioglimento potrebbe avere un impatto smisurato sulla densità della piattaforma di ghiaccio di Larsen C".
Mentre i venti di foehn scendono lungo i pendii orientali più freddi della catena montuosa centrale della Penisola Antartica, possono aumentare la temperatura dell'aria fino a 30 gradi Fahrenheit, producendo esplosioni localizzate di scioglimento della neve. Secondo Datta, questi venti esercitano i loro maggiori effetti alla base delle valli glaciali. Qui, dove i piedi dei ghiacciai confinano con la piattaforma di ghiaccio di Larsen C, I venti di foehn stanno per destabilizzare alcune delle strutture più fragili e critiche del sistema.
"La piattaforma di ghiaccio di Larsen C è di particolare interesse perché è tra le più vulnerabili dell'Antartide, "Spiegò Datta. "Perché è una piattaforma di ghiaccio galleggiante, una rottura di Larsen C non porterebbe direttamente a un aumento del livello medio globale del mare. Però, la piattaforma di ghiaccio si oppone al flusso dei ghiacciai che la alimentano. Quindi se Larsen C va, alcuni di questi ghiacciai saranno liberi di accelerare la loro velocità di flusso e sciogliersi, che si tradurrà in un innalzamento del livello del mare globale".
Il documento di ricerca, "L'effetto della fusione superficiale indotta da Foehn sull'evoluzione del Firn sulla penisola antartica nord-orientale, " Rajashree Tri Datta, Marco Tedesco, Xavier Fettweis, Cecilia Agosta, Stef Lhermitte, Jan Lenaerts, Nander Wever, è stato pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca geofisica l'11 aprile 2019.
