La metà di tutti gli alunni sudafricani che hanno frequentato la scuola per cinque anni non sono in grado di fare calcoli di base. Questo è secondo un rapporto TIMMS 2015 sui risultati in matematica tra gli studenti di Grade 5 in Sud Africa.

Allo stesso tempo, si calcola che il 10% degli insegnanti del paese sia assente da scuola ogni giorno, mentre la ricerca ha rilevato che il 79% degli insegnanti di matematica di grado 6 sudafricani è stato classificato come con livelli di conoscenza dei contenuti inferiori al livello a cui stavano insegnando.

Dato che la qualità degli insegnanti è uno dei principali fattori che determinano i risultati di apprendimento degli studenti, cosa servirà per migliorare la qualità e la professionalità degli insegnanti nel paese?

Sono stati lanciati numerosi suggerimenti. Ma un'idea ha recentemente suscitato particolare interesse tra i dipartimenti dell'istruzione, organi statutari, e il mondo accademico – l'introduzione di "standard professionali degli insegnanti". Questi possono essere ampiamente definiti come un insieme di standard comuni che includono la conoscenza professionale, competenze e comportamenti che caratterizzano un buon insegnamento.

Il loro sviluppo è iniziato negli Stati Uniti alla fine degli anni '80. È stato stimolato dall'idea che aspettative più elevate per l'apprendimento degli studenti potrebbero essere raggiunte solo da aspettative più elevate sulla qualità dell'insegnamento. Nel contesto sudafricano, gli standard degli insegnanti sono una risposta alla mancanza di responsabilità degli insegnanti. Questo è stato identificato come una causa della scarsa qualità dell'istruzione sudafricana.

La premessa di base degli standard degli insegnanti è che se ti aspetti di più dagli insegnanti, non farli entrare in classe finché non hanno soddisfatto una serie di criteri di base, e ritenere loro conto se non sono all'altezza, allora la qualità degli insegnanti migliorerà.

Ma l'introduzione di standard per gli insegnanti in Sudafrica comporta anche un avvertimento. La ricerca sul valore degli standard degli insegnanti per il Sudafrica avverte che questo approccio potrebbe servire a de-professionalizzare la forza docente del paese se non viene affrontato con attenzione.

Questo perché ci sono effettivamente due tipi di standard per gli insegnanti, ed è importante non confondere i due. Ci sono standard che professionalizzano l'insegnamento e standard che gestiscono semplicemente gli insegnanti. Mentre gli standard che professionalizzanti creano culture di collegialità, competenza e orgoglio tra gli insegnanti, gli standard che riescono a farli sentire sopraffatti, non fidato, e demotivato.

Eppure gli standard di gestione vengono spesso scambiati per standard professionali. Quando questo accade, il morale dell'insegnante cala. Questa è una tendenza comune in paesi come il Sudafrica che hanno un ciclo scolastico "vizioso" piuttosto che "virtuoso".

Come funziona il ciclo scolastico

La qualità degli insegnanti di una nazione non può essere disgiunta dalla qualità dei suoi studenti che escono dalle scuole. Questo perché coorti successive di studenti progrediscono attraverso la scuola, entrare all'università come studenti insegnanti, e si diplomano come insegnanti dove alimentano la coorte successiva attraverso il ciclo. La fine della scuola è quindi l'inizio dell'istruzione superiore.

In un circolo virtuoso di scolarizzazione, come la Finlandia, l'istruzione è una scelta di carriera desiderabile per i migliori laureati. Ciò consente requisiti di accesso competitivi per i programmi di formazione degli insegnanti, che a sua volta consente corsi rigorosi e stimolanti. Questo, a sua volta, produce insegnanti di alta qualità che migliorano i risultati degli studenti. La qualità e la professionalità degli insegnanti alimentano la prossima generazione di insegnanti in formazione di alta qualità.

In un circolo virtuoso il sistema può permettersi di fissare standard che riflettano le migliori conoscenze professionali a livello internazionale. La formazione iniziale degli insegnanti è intensiva e gli insegnanti escono dai programmi con alti livelli di conoscenza della materia e della pedagogia. Di conseguenza, i loro studenti ottengono buoni risultati e il sistema scolastico gode di un alto livello di stima pubblica.

Di conseguenza l'insegnamento è una professione prestigiosa e attraente che recluta i diplomati più brillanti e motivati, che non necessitano di monitoraggio e supervisione continui. Gli insegnanti godono invece di autonomia professionale; hanno fiducia nelle decisioni chiave relative al loro insegnamento e al loro sviluppo professionale.

Confronta questo con il Sudafrica, che ha un circolo vizioso scolastico. La formazione iniziale degli insegnanti è molto variabile ma generalmente insufficiente. Per esempio, uno studio ha rilevato che tre istituti di istruzione superiore su cinque inclusi nel campione non fornivano la lingua inglese, letteratura, o educazione linguistica per insegnanti in formazione non specializzati in questa materia, nonostante la scarsa conoscenza della lingua inglese tra gli insegnanti in formazione sia una preoccupazione onnipresente.

Non sorprende quindi, la ricerca sugli insegnanti neolaureati indica che gli studenti iniziano gli studi con competenze molto scarse, e parti con poco di più. Di conseguenza, i loro studenti ottengono risultati molto scarsi e l'insegnamento è percepito come una carriera di basso livello. I programmi di formazione degli insegnanti non sono quindi in generale in grado di attrarre in modo affidabile laureati di alta qualità, e quindi tendono ad essere meno esigenti. Il circolo vizioso si ripete.

Nei cicli scolastici viziosi i governi si assumono la responsabilità di ritenere gli insegnanti responsabili. Gli standard sono usati per gestire gli insegnanti, e proteggere gli studenti dai peggiori educatori attraverso la sorveglianza e il controllo della supervisione. Invariabilmente, il rapporto tra sindacati degli insegnanti e governi diventa antagonistico e genera sentimenti di paura e sfiducia. Questo, a sua volta, aliena i migliori diplomati che francamente hanno migliori opzioni di carriera.

Mentre i programmi di formazione in servizio tentano di recuperare l'arretrato, e alcuni stanno riuscendo a ottenere piccoli guadagni di apprendimento, non possono compensare completamente la mancanza di competenze degli insegnanti derivante da una scarsa formazione iniziale degli insegnanti e da studenti generalmente non qualificati.

Non tutti gli standard professionalizzano l'insegnamento

Dato che è un circolo vizioso, gli standard di gestione possono essere più probabili degli standard professionali in Sud Africa. Questo significa che gli insegnanti sudafricani sono dannati al bastone, piuttosto che la carota? Non necessariamente. Ci sono molti insegnanti eccellenti che sono affamati di opportunità di sviluppo in modi che alimentino l'autonomia e la collegialità.

Il Sudafrica non dovrebbe rifuggire dallo sviluppo e dalla promozione delle migliori pratiche professionali, e fornire agli insegnanti l'opportunità di raggiungerli.

Allo stesso tempo, gli standard di gestione devono essere considerati con attenzione. Anche se possono impedire il peggior insegnamento, è improbabile che creino la cultura professionale che promuove il miglior insegnamento e attrae i migliori candidati.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.