Un team internazionale di ricercatori ha effettuato la prima revisione sistematica globale della riallocazione dell'acqua dalle regioni rurali a quelle urbane, la pratica del trasferimento di acqua dalle aree rurali alle città per soddisfare la domanda delle popolazioni urbane in crescita. Hanno scoperto che 69 città con una popolazione di 383 milioni di persone ricevono circa 16 miliardi di metri cubi di acqua riallocata all'anno, quasi il flusso annuale del fiume Colorado.

Lo studio, pubblicato in Lettere di ricerca ambientale , hanno scoperto che il Nord America e l'Asia sono punti caldi per la riallocazione dell'acqua dalle zone rurali a quelle urbane, con la pratica in aumento in Asia. Ventuno città si affidano a più progetti di riallocazione dell'acqua, come Amman in Giordania e Hyderabad in India.

Dal 1960 la popolazione urbana mondiale è quadruplicata, guidando la domanda e aumentando la concorrenza tra città e agricoltura per l'acqua. Con 2,5 miliardi di abitanti in più previsti entro il 2050, questa tendenza è destinata a crescere. Anche nel Regno Unito, dove l'acqua è considerata abbondante, le preoccupazioni per la scarsità d'acqua stanno suscitando interesse per i trasferimenti di acqua, con il capo dell'Agenzia per l'ambiente, Sir James Bevan, che avverte che l'Inghilterra potrebbe rimanere a corto di acqua in 25 anni. Il cambiamento climatico metterà ulteriormente sotto pressione le risorse idriche e il processo decisionale regionale in merito alla riallocazione dell'acqua, come evidenziato dalle crisi di siccità a Cape Town, Melbourne e San Paolo negli ultimi dieci anni.

I ricercatori hanno osservato che le città spesso detengono l'influenza economica e politica negli accordi idrici. Quando le regioni rurali non sono coinvolte nella progettazione, sviluppo e implementazione di un progetto di riallocazione, la riallocazione può aggravare la disuguaglianza e favorire il risentimento e la resistenza. Lo spettro delle città agricole polverose e deserte incombe dopo l'iconico progetto che ha riallocato l'acqua dagli agricoltori della Owens Valley a Los Angeles, California all'inizio del XX secolo. Sono emersi focolai di conflitto da Melbourne a Monterrey.

"La nostra ricerca indica che la governance è importante, " ha detto l'autore principale Dr. Dustin Garrick, professore associato in gestione ambientale presso la Smith School of Enterprise and the Environment dell'Università di Oxford. "Le città e le regioni rurali hanno bisogno di forum per negoziare accordi, mitigare i conflitti, mitigare gli impatti e condividere i benefici di questi progetti."

Storicamente, la ricerca su questo argomento è stata limitata. Il professor Garrick ha riunito un team internazionale con esperti in punti caldi chiave tra cui Cina, India e Messico, per rivedere quasi 100 pubblicazioni e stabilire un nuovo database di riallocazione globale.

"Le cifre globali rappresentano la punta dell'iceberg:una stima al limite inferiore, " ha detto. "La nostra recensione mostra che stiamo tristemente sottovalutando le dimensioni e la scala, così come i costi e i benefici, della ridistribuzione dell'acqua dalle zone rurali a quelle urbane, a causa di importanti punti ciechi nei dati, in particolare per quanto riguarda il Sud America e l'Africa. Questi sono i luoghi in cui è probabile che le pressioni future dell'acqua siano più elevate e la nostra capacità di monitorare la riallocazione è più limitata." Di conseguenza, le politiche e gli investimenti sono spesso fatti con prove limitate, dicono i ricercatori.

L'analisi del professor Garrick e dei suoi colleghi offre un primo passo per identificare sia le minacce che gli ingredienti chiave per progetti di riallocazione dell'acqua di successo, che potrebbe aiutare a identificare in futuro situazioni "win-win" sia per le comunità rurali che per quelle urbane.

Collaboratrice Dott.ssa Lucia De Stefano, professore associato presso l'Universidad Complutense de Madrid, ha aggiunto:"Speriamo che i decisori possano essere meglio preparati ad agire sulla base delle prove, in particolare prima che le crisi colpiscano e la pressione per un'azione rapida possa portare a decisioni avventate e rischi evitabili".