Ogni autunno assistiamo a una delle più belle transizioni annuali stagionali della natura:il cambiamento di colore delle foglie e la caduta.

La maggior parte degli alberi che spargono foglie autunnali in Australia non sono nativi, e alcuni sono dichiarati erbacce. Tuttavia, L'Australia ha una spettacolare esposizione di alberi, dalle trecce burrose di Ginkgo biloba alle querce traslucide, olmi e aceri.

I cambiamenti di colore autunnali sono celebrati in tutto il mondo e, quando è il momento giusto, le foglie autunnali ci riconnettono alla natura, guidando le economie turistiche "sfogliate" in tutto il mondo.

Però, le recenti tendenze ed estremi della temperatura hanno cambiato le condizioni di crescita vissute dagli alberi e stanno mettendo in mostra le manifestazioni autunnali, come quello di Canberra, a rischio.

Quest'anno, Canberra, come il resto dell'Australia, ha sopportato la sua estate più calda mai registrata. Nel NSW e nell'ACT, la temperatura media di gennaio è stata di 6°C più calda rispetto alla media a lungo termine. Finora, l'autunno sta seguendo l'esempio.

Questi estremi possono interrompere la sincronizzazione ideale dei cambiamenti stagionali della temperatura e della durata del giorno, attenuando i colori delle foglie.

Inoltre, le temperature estive più calde bruciano le foglie e, in combinazione con questa e le scarse precipitazioni autunnali degli anni precedenti, fa sì che gli alberi perdano le foglie prematuramente, opacizzando le loro foglie autunnali.

La sottigliezza del cambiamento

Abbiamo imparato durante l'infanzia che il cambiamento di colore autunnale segue l'arrivo di temperature più fresche. In seguito abbiamo appreso i dettagli:i cambiamenti stagionali nella durata del giorno e la temperatura determinano l'esaurimento della clorofilla verde nelle foglie. La temperatura può anche influenzare la velocità con cui svanisce.

In assenza di clorofilla, gialli e arancioni generati da antiossidanti nella foglia (carotenoidi) e pigmenti rossi fino al viola (antociani), sintetizzato da zuccheri immagazzinati, emergere. Anche qui la temperatura gioca un ruolo:intensifica i colori man mano che le temperature notturne scendono.

Abbiamo anche capito il ruolo dell'ambiente di una foglia. La produzione di antociani è influenzata dall'intensità della luce, il che spiega perché gli autunni soleggiati producono colori così ricchi e perché i baldacchini dei nostri alberi preferiti arrossiscono ai bordi mentre brillano d'oro al loro interno.

Però, i primi segnali mostrano che i toni autunnali di quest'anno saranno attenuati. Dopo il caldo record dell'estate e il caldo prolungato di marzo, molti alberi sono avvolti in bruciato, tettoie sbiadite. Il terreno è disseminato di foglie annerite.

Certo, l'abbiamo già visto.

Durante la siccità del millennio, gli alberi urbani perdono sporadicamente le foglie spesso senza un accenno di cambiamento di colore. Fortunatamente, che è stato invertito alla fine della siccità.

Ma ci stiamo prendendo in giro se crediamo che quest'ultima estate sia stata normale o che le recenti tendenze della temperatura siano solo variabilità naturale. Se questo è un segno delle stagioni future, dobbiamo prepararci a perdere un po' della bellezza dell'autunno.

Sincronicità persa

I dati a lungo termine e sperimentali mostrano che la sensibilità del cambiamento di colore autunnale alle temperature più calde varia ampiamente tra le specie. Mentre meta-analisi su larga scala indicano un ritardo nell'arrivo dei colori autunnali di un giorno per grado di riscaldamento, i singoli generi possono essere molto più sensibili. Cambio colore in Fagus è ritardato di 6-8 giorni per grado.

Temperature di riscaldamento, poi, significa che i cambiamenti coesivi del colore delle foglie a cui siamo abituati si romperanno su scala paesaggistica.

Inoltre, poiché il clima caldo prolunga la stagione di crescita e gli alberi con radici profonde esauriscono i serbatoi di umidità del suolo, i singoli alberi sono guidati dallo stress piuttosto che dai cambiamenti di temperatura stagionali e riducono le loro perdite. Perdono foglie alla periferia dei loro baldacchini.

Il resto aspetta – abbronzato dall'estate, ma ancora per lo più verde – per il giusto spunto ambientale.

Per anni, un'attenta selezione delle specie e l'allevamento selettivo hanno migliorato i colori autunnali. Questo ricco arazzo si sta disfacendo come estati più calde, autunni più lunghi e siccità colpiscono ogni specie in modo diverso.

Paradossi ed effetti indiretti

Sembra logico che temperature più calde significherebbero stagioni di gelo più brevi e meno severe. Paradossalmente, le osservazioni suggeriscono il contrario:l'arrivo del gelo è invariato o, peggio, che si verifica in precedenza.

Quando non è preceduto dal graduale raffreddamento delle temperature notturne, le gelate possono indurre improvvisi, perdita di foglie senza cerimonie. Se le calde temperature autunnali non riescono ad avviare il cambiamento di colore, le esposizioni autunnali possono essere completamente cortocircuitate.

Al centro di molte alberature urbane, la nostra lunga associazione con gli olmi affronta una minaccia. Amato per il contrasto che il loro chiaro display stagionale giallo crea contro i pallidi cieli autunnali, quest'anno le tettoie di olmo sono state devastate dai coleotteri delle foglie. Lo stress ha reso gli alberi suscettibili agli insetti mangiatori di foglie, e la nostra stagione in corso ha offerto una distesa di stress, e ora scheletrico, alberi.

Cambia ovunque?

Questa immagine offuscata dell'autunno è tutt'altro che universale. I climi differiscono tra le località. Così anche i cambiamenti climatici che abbiamo progettato e il loro impatto sulle manifestazioni autunnali.

L'aumento della concentrazione di antociani associata alle estati più calde ha, Per esempio, ha creato spettacolari esposizioni di foglie nei climi più freddi della Gran Bretagna.

Certo, continueremo a sperimentare anche le radiose manifestazioni autunnali.

In anni di pioggia abbondante, i nostri alberi manterranno le loro chiome e poi, nei limpidi cieli autunnali, stupiscici con le celebrazioni stagionali. Però, anche questo può essere mitigato dall'aumento del rischio di agenti patogeni che indeboliscono il colore, come la ruggine del pioppo, favorito dal caldo, condizioni umide. E ci sono anche conseguenze negative per il colore autunnale associate a elevate concentrazioni di anidride carbonica.

Certo, dobbiamo tenerlo in prospettiva:l'attenuazione della luminescenza autunnale è lontana dai peggiori impatti del cambiamento climatico. Tuttavia, nell'indebolire il nostro legame con la natura, la psiche umana sta subendo un altro taglio autoinflitto mentre l'azione collettiva sui cambiamenti climatici si blocca.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.