I cambiamenti di temperatura e precipitazioni hanno già avuto un impatto sulla quantità di azoto introdotta nei corsi d'acqua degli Stati Uniti, secondo una nuova ricerca di un team di tre ecologisti Carnegie pubblicata questa settimana in Scienze e tecnologie ambientali .

L'azoto proveniente dall'agricoltura e da altre attività umane si riversa nei corsi d'acqua, quale, in eccesso, crea un fenomeno pericoloso chiamato eutrofizzazione. Ciò può portare a fioriture algali che producono tossine o a zone morte a basso contenuto di ossigeno chiamate ipossia. Nelle ultime estati, le zone morte e le fioriture algali nei laghi e nelle regioni costiere degli Stati Uniti hanno ricevuto un'ampia copertura di notizie.

Anna Michalak di Carnegie e il suo team hanno trascorso diversi anni a studiare gli effetti del deflusso di azoto e come i cambiamenti previsti nei modelli di precipitazioni dovuti al cambiamento climatico potrebbero portare a maggiori rischi per la qualità dell'acqua.

Ma finora i loro sforzi si sono concentrati sulla previsione del futuro. Ora, con Tristan Ballard, hanno guardato indietro per analizzare le tendenze a lungo termine del deflusso di azoto che risalgono agli anni '80.

"Volevamo vedere se potevamo trovare prove nella documentazione storica dei cambiamenti di temperatura e precipitazioni che influenzano la quantità di azoto che entra nei bacini idrografici negli Stati Uniti contigui, " ha detto l'autore principale Ballard. "I nostri risultati potrebbero migliorare la nostra modellazione dei rischi futuri e guidare gli sforzi di gestione".

Hanno scoperto che il clima era un fattore chiave nella quantità di azoto che finiva nel sistema idrico, con temperature primaverili in aumento e tempeste di accompagnamento che hanno un impatto diretto sul deflusso di azoto.

L'agricoltura ha giocato un ruolo pure, ma era più complicato di una semplice correlazione uno-a-uno.

Per esempio, nelle Grandi Pianure settentrionali, l'aumento delle condizioni agricole e climatiche si è aggravato per immettere più azoto nei corsi d'acqua. Però, nei Grandi Laghi, nonostante gli sforzi per ridurre la quantità di azoto rilasciato dall'attività umana, le precipitazioni aumentarono così tanto che l'azoto sovraccaricava ancora il sistema idrico.

"Ciò che abbiamo dimostrato è che il deterioramento della qualità delle acque dei laghi e delle coste non riguarda solo il modo in cui sviluppiamo la terra e la quantità di fertilizzante che usiamo nei campi; riguarda anche il modo in cui l'azione umana su scala globale sta cambiando le precipitazioni e le temperature, " Ha detto Michalak. "È un sistema complesso, ma si tratta di gestire meglio gli impatti umani su tutte le scale, dal tuo giardino al pianeta nel suo insieme."

Il team afferma che le loro scoperte significano che le strategie di gestione diventeranno ancora più impegnative nel tempo. La semplice riduzione della quantità di azoto rilasciata dall'industria e dall'agricoltura non sarà sufficiente. Il minor utilizzo dovrà essere sufficiente a compensare il maggior rischio dovuto all'aumento delle precipitazioni, pure.