Le donne urlavano mentre le enormi onde si infrangevano rumorosamente sul ponte di legno. inorridito, guardarono il torrente spumeggiante lavare via le loro coperte. Molti caddero in ginocchio, pregando che il violento dondolio smetta. Il mare infuriava intorno a loro mentre il vento si agitava in una frenesia, danneggiando tutte tranne una delle navi pesantemente caricate.

La violenta tempesta fu l'ennesimo assaggio del tempo feroce che colpì la Prima Flotta mentre attraversava l'Oceano Antartico nel dicembre 1787. Ora, dopo un viaggio di otto mesi dall'Inghilterra su una nave crivellata di morte e malattie, anche l'introduzione dei passeggeri in Australia è stata tutt'altro che idilliaca. Il tempo implacabile che ha accolto la Prima Flotta era un segno delle cose a venire. Più di una volta, tempeste intense avrebbero minacciato l'arrivo delle navi e avrebbero portato la nuova colonia prossima al collasso.

Quindi, come hanno affrontato i primi arrivati ​​in Australia un clima così estremo? Abbiamo sempre avuto un clima instabile? Per rispondere a queste domande, dobbiamo seguire i coloni australiani oltre le loro tombe e rintracciare attraverso documenti secolari per scoprire com'era il clima fin dall'inizio dell'insediamento europeo. Frugando nei vecchi diari dei coloni, lettere e ritagli di giornale, possiamo cominciare a ricostruire un'idea di come fosse il clima del paese molto prima che iniziassero le misurazioni meteorologiche ufficiali.

Quando gli inglesi navigarono nelle acque australiane, non avevano idea di cosa li aspettasse. Diciotto anni prima dell'arrivo della Prima Flotta, Il capitano James Cook aveva appena trascorso una settimana a Botany Bay. Non si è nemmeno fermato per un rapido becco appiccicoso a Port Jackson, il sito di insediamento che alla fine divenne noto come Sydney Cove. La HMS Endeavour aveva solo brevemente costeggiato l'odierno porto di Sydney nel maggio 1770, così gli inglesi non sapevano quasi nulla della terra, il suo clima o la sua gente. Forse si aspettavano che la vita assomigliasse ai loro altri avamposti coloniali come l'India, o una versione non sviluppata dell'Inghilterra. Con abbastanza duro lavoro, sicuramente la terra potrebbe essere addomesticata per sostenere i loro bisogni. Ma quando la Prima Flotta salpò a Sydney Cove, entrarono inconsapevolmente in un paesaggio antico dal clima implacabile.

Tempeste violente

Anche prima che il governatore Arthur Phillip mettesse piede a Botany Bay, violente tempeste avevano colpito le navi sovraffollate della Prima Flotta. Durante l'ultima tappa di otto settimane del viaggio da Cape Town a Botany Bay, le navi avevano navigato contro i venti occidentali e le tremende onde dell'Oceano Antartico. Il tempo feroce colpì la Prima Flotta mentre attraversava i ruggenti anni Quaranta nel novembre-dicembre 1787. Sebbene i forti venti occidentali fossero l'ideale per la navigazione, le condizioni sulle navi erano miserabili. Il tenente Philip Gidley King ha descritto le difficili circostanze a bordo della HMS Supply:"forti burrasche... con un mare molto mosso che mantiene questa nave quasi costantemente sott'acqua e rende la situazione di tutti a bordo, veramente scomodo". Incapace di emergere in coperta con il mare mosso, i detenuti restavano freddi e bagnati nelle stive anguste.

Con l'avvicinarsi del Natale, King ha notato le condizioni sorprendentemente fredde al largo della costa sudoccidentale dell'Australia occidentale:"Il freddo è estremo qui come in Inghilterra in questo periodo dell'anno, anche se qui è piena estate." A bordo della HMS Sirius, Il giudice David Collins ha scritto su come l'equipaggio ha cercato di festeggiare in "montagne alte" mari, inutilmente. Il giorno di Capodanno 1788, Arthur Bowes Smith, un chirurgo a bordo della Lady Penrhyn, descrisse come il mare si riversava nella sua cabina:"Come avevamo cenato, un mare tremendo irruppe allo schianto del tempo della grande cabina e corse con un grande ruscello per tutta la cabina, e poiché la porta della mia cabina non era del tutto chiusa, l'acqua la riempì per metà, le lenzuola e le coperte sono tutte su un flusso. L'acqua scorreva dal cassero fin quasi nella grande cabina, e colpì le catene principali e mancanti con una forza tale che all'inizio ci allarmò tutti molto, ma soprattutto io, poiché credevo che [la] nave fosse stata fatta a pezzi. Non dormire questa notte."

In una lettera a suo padre, Il membro dell'equipaggio di Sirius Newton Fowell ha descritto il tempo terribile che ha salutato il nuovo anno:"Quest'anno è iniziato con un tempo tempestoso molto brutto, soffiava molto più forte di qualsiasi vento che abbiamo avuto da quando abbiamo lasciato l'Inghilterra." Mentre le condizioni atroci continuavano, la Prima Flotta fu costretta a rallentare per evitare che le vele delle navi si strappassero. All'inizio del dicembre 1787, il Principe di Galles aveva perso la vela di sopra e un uomo si era gettato in mare in quello che un marinaio dello Scarborough descrisse come "il mare più pesante che avessi mai visto".

Il capitano John Hunter descrisse come il mare agitato rendesse molto difficile la vita sul Sirius per gli animali a bordo:"Il rollio e il travaglio della nostra nave hanno estremamente angosciato il bestiame, che ora erano in uno stato molto debole, e le grandi quantità d'acqua che imbarcammo durante la burrasca, molto aggravato il loro disagio. I poveri animali venivano spesso sbalzati via con molta violenza dalle loro gambe e gravemente ammaccati dalle loro cadute."

Non è stato fino alla prima settimana di gennaio 1788 che la maggior parte della Prima Flotta ha oltrepassato l'angolo sud-orientale di Van Diemen's Land, la moderna Tasmania. Mentre la sua barca navigava lungo la costa, chirurgo John White ha osservato:"Siamo rimasti sorpresi di vedere, in questa stagione dell'anno, qualche piccola chiazza di neve." La flotta iniziò quindi il 1, lotta di 000 chilometri lungo la costa di quello che presto sarebbe stato chiamato Nuovo Galles del Sud, contro un forte vento contrario e la corrente dell'Australia orientale. Newton Fowell ha scritto:

"Il vento variabile e il tempo cupo e cupo, con un mare alto molto fastidioso. Verso le due del pomeriggio abbiamo avuto una delle raffiche di vento più improvvise che io ricordi di aver mai conosciuto. In un istante spaccò la nostra randa; e se non per l'attività mostrata dai marinai, nel lasciar volare le scotte e ammainare le vele di testa, gli alberi devono essere andati fuori bordo... Fortunatamente per noi la burrasca è stata di breve durata, altrimenti le navi dovevano aver risentito notevolmente dell'insolita traversata del mare che correva; cosa che avevamo scoperto essere il caso da quando abbiamo raggiunto questa costa. "

Secondo Bowes Smith, di fronte a "un moto ondoso maggiore che in qualsiasi altro periodo durante il viaggio", molte delle navi sono state danneggiate, così come le piantine necessarie per rifornire di cibo la nuova colonia. Bowes Smyth ha continuato:"Il cielo si è oscurato, si alzò il vento e in mezz'ora più soffiò un perfetto uragano, accompagnato da tuoni, fulmini e pioggia... non ho mai visto un mare così furioso, era tutto bianco come la neve... ogni altra nave della flotta, tranne la Sirius, ha subito dei danni... durante la tempesta le donne detenute nella nostra nave erano così terrorizzate che la maggior parte di loro era in ginocchio in preghiera."

Finalmente, il 19 gennaio, le ultime navi della Prima Flotta arrivarono a Botany Bay. Ma dopo soli tre giorni lì, Phillip si rese conto che il sito non era adatto per l'insediamento. Aveva terreno povero, scorte di acqua dolce insufficienti, ed era esposto a forti venti meridionali e orientali. Con tutto il carico e 1, 400 detenuti affamati ancora ancorati a Botany Bay, Phillip e una piccola festa, compreso Hunter, salpò velocemente su tre barche per trovare un posto alternativo dove stabilirsi. Dodici chilometri a nord trovarono Port Jackson.

Quando l'Endeavour aveva superato la località 18 anni prima, Cook aveva semplicemente notato:"Circa due o tre miglia dalla terra e di fronte a una baia o porto in cui sembrava esserci un ancoraggio sicuro, che ho chiamato Port Jackson." Nel primo pomeriggio del secondo giorno della loro esplorazione, Phillip e il suo gruppo scoprirono una grande baia riparata con un ruscello d'acqua dolce che vi scorreva dentro. Come Phillip in seguito riferì in Inghilterra, avevano "la soddisfazione di trovare il porto più bello del mondo". Fu deciso che la loro nuova casa sarebbe stata qui, non Botany Bay. È stato chiamato Sydney Cove dopo Lord Sydney, il ministro degli Interni d'Inghilterra in quel momento. John White è stato ancora più sbalordito da Port Jackson, zampillando che era "senza eccezioni, il porto più bello e più esteso dell'universo".

Il 23 gennaio 1788, Phillip e il suo gruppo tornarono a Botany Bay e diedero ordine all'intera flotta di salpare immediatamente per Port Jackson. Ma la mattina dopo, soffiavano forti venti contrari, impedendo alle navi di lasciare il porto. Il 25 gennaio, King ha scritto:"Il vento che soffiava forte da NNE ha impedito... aggiungendo che furono obbligati "ad aspettare il ribasso e a mezzogiorno pesammo e uscimmo dal porto". Nel frattempo, il resto della flotta stava ancora cercando di salpare da Botany Bay. Un chirurgo, George Worgan, scrisse di "il vento che arriva a soffiare forte, proprio nella baia, il Sirius e i trasporti non potevano assolutamente uscire". Un mare enorme che si riversava nella baia ha causato vele strappate e un boma perduto mentre le navi si avvicinavano pericolosamente alla costa rocciosa. Secondo il tenente Ralph Clark:"Se non fosse stato da il più grande in bocca al lupo, avremmo dovuto essere entrambi sulla riva [e] sugli scogli, e le navi devono essere state tutte perse, e la maggior parte, se non tutto a bordo annegato, perché in meno di mezz'ora saremmo andati in pezzi».

Finalmente, come ha descritto Bowes Smyth, le navi lasciarono la baia:"Con la massima difficoltà e pericolo [e] con molte scappatoie [siamo] usciti dalla bocca del porto ... fu quasi un miracolo che alcune delle navi non andassero perdute, il pericolo era così grande." Entro le 15:00 del 26 gennaio, 1788, tutte le 11 navi della Prima Flotta erano arrivate sane e salve a Port Jackson. Nel frattempo, aspettando che arrivino gli altri, Phillip e un piccolo gruppo della Supply avevano remato a terra e avevano piantato una Union Jack, segnando l'inizio dell'insediamento europeo in Australia.

Dopo un viaggio così epico, l'intero calvario è stato lavato via con sorsate di rum. Inconsapevolmente, ha segnato l'inizio della nostra relazione rocciosa con uno dei climi più instabili sulla Terra.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.