Negli ultimi anni sono diventato un esperto accademico in "fanghi di depurazione" - il residuo, miscela semisolida di escrementi ricchi di microrganismi che viene lasciata all'interno degli impianti di trattamento delle acque reflue. Ogni anno il solo Regno Unito produce circa 1,4 milioni di tonnellate di materiale. Circa l'80% di esso è sparso sui campi come letame, ma questo ci lascia ancora con il mal di testa – cosa facciamo con il resto?

Nonostante il diffuso riconoscimento della necessità di un adeguato piano di gestione, c'è un grosso ostacolo che deve ancora essere superato. Il fango è quasi inutile, in termini di valore monetario, e le aziende fognarie a volte faticano persino a darlo via.

Gran parte del problema è che i fanghi di depurazione provenienti da diversi impianti di trattamento possono avere valori nutritivi molto diversi. Non avere un prodotto con caratteristiche coerenti ne mina significativamente il valore, soprattutto per l'agricoltura, poiché gli agricoltori non potrebbero mai essere sicuri di cosa stanno effettivamente acquistando.

Un altro problema è che quando ci si confronta con la concorrenza, in realtà è piuttosto scadente come fertilizzante. Sia gli scarti alimentari che il letame degli animali da allevamento servono molto meglio allo scopo e contengono meno sostanze inquinanti che possono entrare nella catena alimentare.

Così, cosa dobbiamo fare con i fanghi? Dopotutto, dobbiamo fare qualcosa.

In molti casi in tutta Europa, le società di servizi idrici semplicemente pagano lo smaltimento finale o lo regalano gratuitamente agli agricoltori, un costo che senza dubbio viene trasferito ai clienti degli agricoltori. Anche nei casi in cui le utilities riescano a vendere effettivamente i fanghi di depurazione trattati, lo fanno a un prezzo stracciato compreso tra 1 e 2 sterline per tonnellata. Questo è un rendimento molto scarso se si considera che il costo di elaborazione di una tonnellata di fanghi secchi può essere di £ 200 o più.

Lascialo bruciare!

Che ne dici di bruciarlo e basta? Non è molto ecologico, Sicuro, ma potrebbe essere una soluzione? La combustione di materie prime come i fanghi di depurazione determina la produzione di energia che si misura in calorie. Più calorie, più energia viene prodotta.

Bene, anche i fanghi "disidratati" contengono circa il 75% di acqua, il che significa che è necessaria energia per evaporarlo. E anche una volta che si è asciugato, 1 kg di fango essiccato ne contiene solo 3, 300 chilocalorie (kcal) di energia – molto meno delle 4, 500 kcal presenti in 1 kg di rifiuti alimentari, o anche l'8, 300 kcal riscontrate in 1 kg di pneumatici per auto. Di conseguenza, l'incenerimento non è un'opzione interessante per i fanghi di depurazione.

Per fortuna però, quando consideriamo il fango come la somma delle sue parti, l'immagine diventa leggermente più ottimistica.

Circa il 2-4% dei fanghi contiene fosforo, da cui la struvite, la sostanza di cui sono fatti i calcoli renali, può essere recuperata e venduta per un massimo di 300 sterline a tonnellata per essere utilizzata come fertilizzante. Anche il carbonato di calcio si trova in quantità significative.

La cellulosa contenuta nella carta igienica sciacquata è recuperabile anche per chi ha la volontà di recuperarla, così come il contenuto organico dei liquami che possono essere recuperati come bioplastica, una valida alternativa al convenzionale, plastiche derivate dal petrolio. Entrambi sono costosi da estrarre, però.

Regolamentazione della concorrenza

L'adozione della tecnologia estrattiva potrebbe essere favorita anche da limiti sempre più severi all'uso del fosforo nei fertilizzanti. Infatti, una recente proposta dell'UE per regolamentare i fertilizzanti includeva letame e rifiuti alimentari raccolti alla fonte, ma escluso il compost derivato dai fanghi. I fanghi di depurazione contengono fosforo, principalmente dai detersivi usati per lavare i vestiti e le stoviglie. Questo fosforo è molto più prezioso dei fanghi e potrebbe essere utilizzato in agricoltura.

Potremmo quindi assistere alla nascita di un'industria dei fanghi in forte espansione? Gli impianti di trattamento delle acque reflue potrebbero diventare produttori di oro bruno?

Forse. Forse no. Attualmente ci sono una pletora di direttive, codici di condotta, protocolli di qualità, specifiche pubblicamente disponibili e schemi di garanzia che coprono i diversi aspetti dei fanghi, ognuno dei quali aggiunge un ulteriore livello a un quadro legislativo già complesso. Tale complessità è un fattore dissuasivo per gli investitori e rende difficile l'attrazione di nuovi giocatori.

Però, c'è abbastanza valore nei fanghi che, con la giusta volontà e impegno, possiamo iniziare a farne un uso davvero positivo.

Anche se a poche persone piace pensare a cosa succede dopo aver tirato il colore, capire cosa fare con i rifiuti è di grande importanza. Dobbiamo capire come estrarre al meglio il valore dai fanghi, perché al momento viene letteralmente buttato nel water.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.