Negli ultimi anni, ghiacciai vicino ai poli nord e sud, così come nelle zone montuose, si sono ridotti a causa dell'effetto del riscaldamento globale, contribuendo in modo significativo al recente innalzamento del livello del mare. ghiacciai parto, che scaricano iceberg in un oceano o in un lago, si sono ritirati più rapidamente di quelli a terra a causa di sezioni di crollo sul fronte del ghiacciaio e per lo scioglimento dei sottomarini.

È, però, difficile misurare direttamente il volume del distacco del ghiaccio e dello scioglimento sottomarino perché condurre esami in loco sul fronte del ghiacciaio può essere pericoloso. Anche i metodi convenzionali che misurano il loro volume in base all'analisi dell'immagine satellitare producono solo basse risoluzioni temporali e spaziali e non consentono un monitoraggio continuo.

Quando gli iceberg si rompono nell'acqua, le cosiddette onde impulsive o semplicemente, onde di tsunami, spostarsi sull'oceano o sul lago. In questo studio, il team composto da Evgeny Podolskiy e Shin Sugiyama dell'Università di Hokkaido e Masahiro Minowa dell'Università Austral del Cile ha misurato il volume degli iceberg che si sono staccati dal ghiacciaio Bowdoin, un ghiacciaio parto che termina alla testa del fiordo di Bowdoin. Un sensore di pressione subacqueo in grado di effettuare 20 misurazioni al secondo è stato posizionato di fronte al ghiacciaio per registrare le onde dello tsunami generate dal parto che misurano da 10 centimetri a 1 metro di altezza. I ricercatori hanno quindi confrontato i dati con immagini ad alta risoluzione del fronte del ghiacciaio scattate da veicoli aerei senza equipaggio (UAV) e immagini da una telecamera time-lapse per trovare la relazione tra gli eventi di parto e le proprietà delle onde dello tsunami.

Il team ha trovato una correlazione positiva tra il volume del ghiaccio che si stacca e l'ampiezza delle onde, e ha confermato che la distanza dagli eventi di parto può essere misurata con un singolo sensore di pressione da una dispersione di frequenza delle onde d'acqua. Sulla base delle loro misurazioni, hanno stimato la distribuzione temporale e spaziale degli iceberg che si sono staccati durante il periodo di studio dal ghiacciaio Bowdoin. Il volume stimato del distacco del ghiaccio è stato anche confrontato con la velocità di scorrimento del ghiacciaio, le maree, e le fluttuazioni della temperatura dell'aria.

Il team ha scoperto che il volume del parto era più alto nei punti in cui l'acqua di disgelo sale dal fondo del ghiacciaio alla superficie del mare. Il volume del parto, o tasso, era maggiore durante i periodi di rapido flusso di ghiaccio, alta temperatura dell'aria, e con la marea calante/bassa. Un'analisi dell'immagine satellitare ha mostrato che gli eventi di parto hanno causato solo il 20 percento della perdita di massa sul fronte del ghiacciaio, suggerendo che l'80% della perdita di massa del ghiaccio sia stata causata dallo scioglimento dei sottomarini.

"Il nostro studio, che utilizzava i segnali dello tsunami per misurare il flusso del parto, ci aiuterà a capire l'interazione tra ghiacciai e oceani, un fattore chiave nella previsione delle future evoluzioni dei ghiacciai, " dice Evgeny Podolskiy.