Le concentrazioni di anidride carbonica nell'atmosfera terrestre hanno raggiunto le 415 parti per milione, un livello che si è verificato l'ultima volta più di tre milioni di anni fa, molto prima dell'evoluzione dell'uomo. Questa notizia si aggiunge alla crescente preoccupazione che il cambiamento climatico provocherà seri danni al nostro pianeta nei prossimi decenni.

Anche se la Terra non è stata così calda nella storia umana, possiamo imparare a far fronte ai cambiamenti climatici guardando alla civiltà Maya classica che prosperò tra il 250 e il 950 d.C. nella Mesoamerica orientale, la regione che oggi è il Guatemala, Belize, Messico orientale, e parti di El Salvador e Honduras.

Molte persone credono che l'antica civiltà Maya sia finita quando misteriosamente "è crollata". Ed è vero che i Maya hanno affrontato molte sfide del cambiamento climatico, comprese le siccità estreme che alla fine hanno contribuito al crollo delle loro grandi città-stato del periodo classico.

Però, i Maya non sono scomparsi:oltre 6 milioni di persone Maya vivono principalmente nella Mesoamerica orientale oggi. Cosa c'è di più, sulla base delle mie ricerche nella penisola dello Yucatan settentrionale e del lavoro dei miei colleghi in tutta la più ampia regione Maya, Ritengo che la capacità delle comunità Maya di adattare le proprie pratiche di conservazione delle risorse abbia giocato un ruolo cruciale nel consentire loro di sopravvivere tanto a lungo. Invece di concentrarsi sulle fasi finali della civiltà Maya classica, la società può imparare dalle pratiche che le hanno permesso di sopravvivere per quasi 700 anni mentre consideriamo gli effetti del cambiamento climatico oggi.

Adattarsi alle condizioni asciutte

I primi villaggi nelle pianure Maya risalgono al 2000 a.C., con diverse grandi città in via di sviluppo nei seguenti 2, 000 anni. Una combinazione di fattori, compresi i cambiamenti ambientali, contribuì al crollo di molti di questi grandi centri preclassici dopo l'inizio del primo millennio d.C.

A partire dal 250 d.C. circa, le popolazioni ricominciarono a crescere costantemente nelle pianure Maya. Questo era il periodo classico. La mappatura laser ha dimostrato che nell'VIII secolo d.C., sofisticati sistemi agricoli hanno sostenuto città-stato di decine di migliaia di persone.

Le prove disponibili suggeriscono che sebbene il clima sia rimasto relativamente stabile per gran parte del periodo classico, ci sono stati occasionali periodi di diminuzione delle precipitazioni. Inoltre, ogni anno è stato nettamente diviso tra stagioni secche e piovose. Massimizzare l'efficienza e lo stoccaggio dell'acqua, e cronometrare correttamente la stagione della semina, erano molto importanti.

Se le piogge non arrivassero come previsto per un anno o due, le comunità potevano contare sull'acqua immagazzinata. Però, siccità più lunghe hanno sottolineato la loro gerarchia politica e le complesse reti commerciali interregionali. La chiave fondamentale per la sopravvivenza era imparare ad adattarsi alle mutevoli condizioni ambientali.

Per esempio, i Maya svilupparono reti di terrazzamenti e di irrigazione sempre più elaborate per proteggersi dal deflusso del suolo e dall'esaurimento dei nutrienti. Hanno progettato intricati sistemi di drenaggio e stoccaggio che hanno massimizzato la cattura dell'acqua piovana.

Hanno gestito con cura le foreste monitorando i cicli di crescita di alberi particolarmente utili. E hanno sviluppato tecnologie a basso consumo di carburante, come le fornaci a calce bruciata, per sostenere le risorse ambientali.

Affrontare la mega siccità

I dati disponibili indicano che una serie di siccità particolarmente intense, che dura da tre a 20 anni o più, ha colpito le pianure Maya nel IX e X secolo d.C. Gli archeologi stanno ancora discutendo il momento esatto, intensità, l'impatto e l'ubicazione di queste siccità. Ad esempio, sembra che non tutte le aree delle pianure Maya siano state colpite allo stesso modo. Al momento, queste "mega siccità" sembrano allinearsi con gli ultimi secoli del periodo classico.

Una delle conseguenze principali fu che la gente si spostava nelle pianure. La drammatica crescita della popolazione in alcune aree suggerisce che le comunità locali potrebbero aver assorbito questi gruppi di migranti. Ci sono anche prove che hanno adottato nuove pratiche di conservazione delle risorse per mitigare lo stress aggiuntivo dovuto al sostegno di un numero maggiore di persone.

Declino e rottura

Durante il IX e X secolo d.C., molte delle più grandi città-stato Maya classiche caddero a causa di diverse tendenze a lungo termine correlate, compresa la crescita demografica, guerre sempre più frequenti e una burocrazia sempre più complessa. Il calo delle precipitazioni ha peggiorato la situazione rischiosa.

Alla fine, diversi centri abitati hanno sperimentato eventi di abbandono finale relativamente rapidi. Però, diverse aree hanno sperimentato guasti in tempi diversi per un periodo di oltre due secoli. Chiamare questa serie di eventi un collasso trascura la capacità delle comunità Maya di perseverare per generazioni contro le crescenti sfide.

Possiamo vedere modelli simili in molte altre civiltà ben note. Comunità ancestrali dei Pueblo nel sud-ovest degli Stati Uniti, precedentemente noto come Anasazi, sviluppò intricate reti di irrigazione per coltivare un paesaggio naturalmente arido a partire dall'inizio del primo millennio d.C. Quando le precipitazioni iniziarono a diminuire nel XII e XIII secolo d.C., si riorganizzarono in unità più piccole e si spostarono nel paesaggio. Questa strategia ha permesso loro di sopravvivere più a lungo di quanto avrebbero fatto rimanendo sul posto.

Angkor, la capitale dell'antico impero Khmer situata nella moderna Cambogia, sviluppato reti di irrigazione molto complesse a partire dal IX secolo d.C. per gestire le piene annuali. Cicli di pioggia annuali sempre più irregolari nel corso del XIII e XIV secolo d.C. hanno sottolineato la flessibilità del sistema. La difficoltà nell'adattarsi a questi cambiamenti è stato uno dei fattori che ha contribuito al graduale declino di Angkor.

Tutte le società devono essere flessibili

Molti osservatori hanno tracciato paralleli tra i disastrosi cambiamenti climatici del passato e il destino della società moderna. Credo che questa prospettiva sia troppo semplicistica. L'attuale comprensione scientifica del cambiamento climatico non è perfetta, ma le società moderne sanno chiaramente molto di ciò che sta accadendo e di ciò che è necessario fare per evitare un riscaldamento catastrofico.

Però, richiedono anche la volontà di affrontare le minacce critiche. I Maya classici hanno affrontato in modo proattivo le sfide climatiche adattando le loro pratiche ecologiche a un ambiente in evoluzione. Ciò ha aiutato molte comunità a sopravvivere per secoli attraverso ondate di intensa siccità. La loro esperienza, e la persistenza di altre antiche civiltà, mostra l'importanza della conoscenza, flessibilità progettuale e strutturale.

C'è anche un'importante differenza tra gli stress climatici naturali sulle società antiche e la sfida indotta dall'uomo che affrontiamo oggi:gli esseri umani moderni possono avere un impatto molto maggiore sulla sopravvivenza delle generazioni future. I Maya potevano reagire solo alle condizioni climatiche, ma sappiamo come affrontare le cause del cambiamento climatico. La sfida è scegliere di farlo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.