Un nuovo studio, guidato da un ricercatore presso la Yale School of the Environment's Center for Industrial Ecology e pubblicato di recente nel Journal of Industrial Ecology , ha scoperto che la massa totale dei rifiuti elettronici generati dagli americani è in calo dal 2015. In un'epoca in cui la maggior parte di noi non riesce a immaginare la vita senza i nostri dispositivi digitali, questa sorprendente scoperta ha conseguenze sia per il modo in cui pensiamo al futuro dei rifiuti elettronici sia per le leggi e i regolamenti in materia di riciclaggio dei rifiuti elettronici, secondo gli autori dello studio.

Il più grande contributore a questo declino è la scomparsa del grande, ingombranti televisori a tubo catodico (CRT) e monitor di computer dalle case americane, dice Callie Babbitt, un professore al Golisano Institute for Sustainability del Rochester Institute of Technology e uno degli autori dello studio. Dal 2011, circa I display CRT sono in declino nel flusso di rifiuti, contribuendo a guidare il declino complessivo della massa totale di rifiuti elettronici.

Questo calo dei display più ingombranti significa che le normative sui rifiuti elettronici potrebbero dover essere ripensate, dice Babbitt. "Se guardi alle leggi statali che esistono in molti posti per il riciclaggio dei rifiuti elettronici, molti di loro fissano i loro obiettivi in ​​base alla massa del prodotto, ", afferma. Mentre la massa complessiva dei rifiuti elettronici diminuisce, raggiungere questi obiettivi diventa più difficile. Inoltre, dice Babbitt, l'obiettivo principale di questi regolamenti era quello di mantenere l'elettronica con alti livelli di piombo e mercurio fuori dalle discariche, dove possono eventualmente infiltrarsi nell'ambiente circostante. Ma in questi giorni, una preoccupazione più pertinente è come recuperare elementi come il cobalto (utilizzato nelle batterie agli ioni di litio) o l'indio (che si trova nei display a schermo piatto). Questi elementi non sono così tossici per l'ambiente; piuttosto, sono relativamente scarsi nella crosta terrestre, quindi non riuscire a recuperarli per il riutilizzo in nuovi dispositivi elettronici è uno spreco. "Il sistema di riciclaggio dei rifiuti elettronici è un po' retrogrado, " dice Babbitt; ha lottato per tenere il passo con la natura mutevole dell'elettronica.

Shahana Altaf, l'autore principale dello studio e un associato post-dottorato presso lo Yale Center for Industrial Ecology, osserva che un cambiamento nel riciclaggio dei rifiuti elettronici per catturare più di questi elementi critici potrebbe anche aiutare gli Stati Uniti a garantire la fornitura degli ingredienti necessari per la produzione di dispositivi elettronici. Le incertezze geopolitiche possono rappresentare una minaccia per ciò che Althaf definisce "sicurezza mineraria" per gli Stati Uniti. "Le persone si stanno lentamente rendendo conto... della necessità di garantire l'approvvigionamento interno, "dice. Piuttosto che estrarre il minerale dalla crosta terrestre, catturare gli elementi dai rifiuti elettronici potrebbe invece fornire questi elementi cruciali. Oltre alla sicurezza mineraria, ciò ridurrebbe la distruzione ambientale che spesso comporta l'estrazione tradizionale.

Anche il numero di dispositivi elettronici che entrano nel flusso dei rifiuti si sta stabilizzando o diminuisce leggermente, Babbitt e Althaf dicono. Ciò è dovuto a qualcosa che Babbitt chiama "convergenza":console di gioco, Per esempio, possono fungere da lettori DVD; gli smartphone sono anche fotocamere e videoregistratori. Nel passato, dice Babbitt, le persone avevano bisogno di dispositivi separati per ciascuna di queste applicazioni.

Per raccogliere i dati necessari al loro studio, gli autori hanno utilizzato l'analisi del flusso di materiale, una tecnica per quantificare le risorse che entrano o escono da un sistema. Si sono concentrati su venti categorie di dispositivi digitali, inclusi computer, smartphone, fotocamere digitali, e apparecchiature audiovisive e ha smontato dozzine di prodotti in un laboratorio per determinare il contenuto relativo di vari elementi importanti, oltre a basarsi su dati precedentemente pubblicati.

"Questa è una scoperta molto importante che contrasta con l'idea ampiamente diffusa che i rifiuti elettronici siano il 'flusso di rifiuti in più rapida crescita, '" dice Reid Lifset, il redattore capo del Journal of Industrial Ecology con sede a Yale. "Sposta la nostra comprensione del problema dei rifiuti elettronici, " lui dice.

Negli Stati Uniti, il riciclaggio dei rifiuti elettronici è regolamentato a livello statale, e solo la metà degli stati ha leggi sul riciclaggio dei rifiuti elettronici. Ciò porta a un mosaico di normative che rende più difficile la navigazione per le aziende se desiderano rendere i loro prodotti più facili da riciclare, dice Babbitt. Un più olistico, l'approccio federale potrebbe contribuire ad aumentare la cattura complessiva di elementi rari. In definitiva, dovremmo "vedere i rifiuti come una risorsa, " dice Althaf:un'opportunità, piuttosto che un problema.