Un team di ricercatori e ingegneri europei ha avviato il progetto ULTIMATE per trasformare le acque reflue in una risorsa. Questa iniziativa è cofinanziata dalla Commissione Europea ed è iniziata nel giugno 2020. L'obiettivo è creare valore economico e aumentare la sostenibilità valorizzando le risorse all'interno del ciclo dell'acqua.

Le acque reflue non sono solo una risorsa riutilizzabile ma anche un vettore di energia e componenti che possono essere estratti, trattato, immagazzinato e riutilizzato. Nell'ambizioso concetto denominato "Water Smart Industrial Symbiosis" il consorzio promuove il riciclo in diversi contesti industriali. Come pilota, il consorzio ha selezionato nove casi aziendali dall'agroalimentare internazionale, settore petrolchimico e biotecnologico.

Il Consorzio Aretusa in Italia, trattamento delle acque residue di due comuni della Toscana, ha una visione ambiziosa di aumentare la sua capacità annuale di trattamento dell'acqua da 3 a 4 milioni di metri cubi. La famosa distilleria di whisky Glenmorangie in Scozia è un altro partner che prende parte al pilota. L'obiettivo è estrarre fino a 800 mg/L di ammoniaca da utilizzare come fertilizzante e recuperare calore da utilizzare nei processi di distilleria. Un altro caso dimostrativo è l'area di sviluppo dell'orticoltura Nieuw Prinsenland nei Paesi Bassi. In questo sito il calore in eccesso durante l'estate viene immagazzinato e riutilizzato per coprire la richiesta di calore della serra durante l'inverno. Per di più, il progetto mira a riutilizzare l'acqua e le sostanze nutritive dopo il trattamento delle acque reflue per rimuovere pesticidi e agenti patogeni delle piante. L'obiettivo è raggiungere lo scarico di acque reflue pari a zero.

Tutti questi approcci promettono vantaggi come costi inferiori e nuovi tipi di entrate, sfruttando la gestione dei rifiuti:non solo perché è un obbligo di legge ma perché offre opportunità di business. La Commissione Europea ha da tempo riconosciuto questo potenziale e ha adottato il nuovo Piano d'Azione per l'Economia Circolare, uno dei principali elementi costitutivi del Green Deal europeo, La nuova agenda europea per la crescita sostenibile.

"ULTIMATE è un progetto Horizon2020 di 4 anni nell'ambito del programma EU Water in the Context of the Circular Economy, " afferma il ricercatore senior Gerard van den Berg, coordinatore del progetto ULTIMATE del KWR Water Research Institute nei Paesi Bassi. van den Berg spiega che "Abbiamo mobilitato una forte partnership di servizi idrici, industria, fornitori di tecnologia, imprenditori e istituti di ricerca applicata. Miriamo a creare valore economico e di sostenibilità valorizzando le risorse del ciclo dell'acqua."