L'uso del fuoco da parte dei nativi americani per gestire la vegetazione in quelli che oggi sono gli Stati Uniti orientali era più profondo di quanto si credesse in precedenza, secondo un ricercatore della Penn State che ha determinato che il cambiamento della composizione forestale nella regione è stato causato più dall'uso del suolo che dal cambiamento climatico.

"Credo che i nativi americani fossero eccellenti gestori della vegetazione e possiamo imparare molto da loro su come gestire al meglio le foreste degli Stati Uniti, "ha detto Marc Abrams, professore di ecologia e fisiologia forestale presso la Facoltà di Scienze Agrarie. "I nativi americani sapevano che per rigenerare le specie vegetali che volevano per il cibo, e per nutrire la selvaggina su cui facevano affidamento, avevano bisogno di bruciare regolarmente il sottobosco della foresta."

Negli ultimi 2, 000 anni almeno, secondo Abrams, che per tre decenni ha studiato le qualità passate e presenti delle foreste orientali degli Stati Uniti, il fuoco frequente e diffuso causato dall'uomo ha portato alla predominanza di specie arboree adattate al fuoco. E da quando l'incendio è stato ridotto, le foreste stanno cambiando, con specie come la quercia, hickory e pino perdono terreno.

"Il dibattito sul fatto che la composizione delle foreste sia stata in gran parte determinata dall'uso del suolo o dal clima continua, ma un nuovo studio suggerisce fortemente che il fuoco antropogenico è stato il principale motore del cambiamento forestale in Oriente, " ha detto Abrams. "Questo è importante da sapere perché il cambiamento climatico sta assumendo una proporzione sempre maggiore dell'attività scientifica".

Ma questo fenomeno non si applica ad altre regioni, Abrams ha notato. Negli Stati Uniti occidentali, Per esempio, il cambiamento climatico è stato molto più pronunciato che in Oriente. Quella regione ha ricevuto molto più riscaldamento e molta più siccità, Lui ha spiegato.

"Qui in Oriente, abbiamo avuto un leggero aumento delle precipitazioni che ha migliorato il riscaldamento, " disse Abramo.

Per imparare i driver del cambiamento forestale, i ricercatori hanno utilizzato un nuovo approccio, analizzando i reperti fossili di polline e carbone insieme a studi di censimento degli alberi per confrontare la composizione degli alberi storici e moderni nelle foreste del Nord America orientale. Hanno esaminato sette tipi di foresta nelle regioni settentrionali e centrali degli Stati Uniti orientali. Questi tipi di foresta comprendono due distinte zone floristiche:conifere-legno duro settentrionale e sub-boreale a nord, e querce a sud.

I ricercatori hanno scoperto che nelle foreste più settentrionali, i dati odierni sui pollini e sui sondaggi sugli alberi hanno rivelato cali significativi di faggi, pino, cicuta e larici, e aumenta in acero, pioppo, cenere, quercia e abete. Nelle foreste a sud, entrambi i record di alberi e pollini testimoniano la storica dominazione di querce e pini, con declinazioni in rovere e castagno e incrementi in acero e betulla, sulla base dei dati attuali.

"Le foreste moderne sono dominate da specie arboree sempre più adattate al freddo, tollerante all'ombra, pirofobi intolleranti alla siccità:alberi che si riducono quando esposti a ripetuti incendi boschivi, Abrams ha detto. "Specie come la quercia sono in gran parte promosse da incendi boschivi di livello da basso a moderato. Per di più, questo cambiamento nella composizione forestale sta rendendo le foreste orientali più vulnerabili a futuri incendi e siccità".

I ricercatori hanno anche incluso dati sulla popolazione umana per la regione, tornando indietro 2, 000 anni, per rafforzare le loro scoperte, che di recente sono stati pubblicati nel Annali di Scienze Forestali . Dopo centinaia di anni di livelli di incendio abbastanza stabili causati da un numero relativamente basso di nativi americani nella regione, riferiscono, l'escalation più significativa negli incendi ha seguito il drammatico aumento della popolazione umana associato all'insediamento europeo prima dell'inizio del XX secolo. Inoltre, sembra che un basso numero di nativi americani fosse in grado di bruciare vaste aree degli Stati Uniti orientali e lo abbia fatto ripetutamente.

Dopo il 1940, hanno trovato, la soppressione degli incendi è stato un evento di trasformazione ecologica in tutte le foreste.

"La nostra analisi identifica più casi in cui i cambiamenti di incendi e vegetazione sono stati probabilmente causati da cambiamenti nella popolazione umana e nell'uso del suolo oltre quelli previsti dal solo clima, " ha detto Abrams. "Dopo che Smokey Bear è entrato in scena, il fuoco è stato per lo più spento in tutti gli Stati Uniti e abbiamo pagato un grande prezzo per questo in termini di cambiamento delle foreste. Siamo passati da una quantità moderata di fuoco a troppo fuoco a quasi zero fuoco e dobbiamo tornare a quella via di mezzo in termini di gestione della nostra vegetazione".