La perdita su larga scala di eelgrass in un importante estuario della California, Morro Bay, potrebbe causare un'erosione diffusa, secondo un nuovo studio della California Polytechnic State University.

Negli ultimi anni, Gli iconici letti di anguilla di Morro Bay, che forniscono l'habitat vivente principale dell'estuario, sperimentato una massiccia moria, in calo di oltre il 90% dal 2007. Gli sforzi per ripristinare l'erba dell'anguilla hanno avuto alterne fortune in molte parti della baia, e questa posidonia si trova ora solo vicino alla foce della baia e sporadicamente in altre regioni.

I sistemi di fanerogame si trovano in tutto il mondo e forniscono molti servizi ecosistemici tra cui habitat di vivai di pesci, foraggio per uccelli migratori, ciclo dei nutrienti, stoccaggio del carbonio e stabilizzazione dei sedimenti.

"La perdita di erba dell'anguilla nell'estuario di Morro Bay è analoga alla perdita di alberi in una foresta pluviale, " dice l'autore principale e professore di fisica del Cal Poly Ryan Walter. "Non solo perdi le piante, ma perdi anche tutti i servizi che forniscono per l'intero ecosistema."

Rallentando le correnti e diminuendo le forze delle onde, le fanerogame aiutano a stabilizzare i sedimenti e prevengono l'erosione. Nel corso dell'ultimo secolo, Morro Bay ha accumulato rapidamente sedimenti e viene dragata ogni anno.

Dopo che l'erba dell'anguilla si estinse, però, l'erosione si è verificata in oltre il 90% dei luoghi in cui in precedenza cresceva l'anguilla. In alcuni posti, l'erosione ha rimosso abbastanza sedimenti da far aumentare la profondità dell'acqua fino al 50% rispetto a quando era presente l'anguilla. Alla foce dell'estuario dove rimane l'erba dell'anguilla, il sedimento si sta ancora accumulando come in passato.

"Questi cambiamenti di erosione sono considerevoli considerando che Morro Bay, un estuario modificato, ha storicamente sofferto di sedimentazione accelerata, " ha detto Valter.

Globalmente, le fanerogame dell'ambiente costiero vicino alla costa sono tra gli ecosistemi più minacciati del pianeta. In genere, perdite di fanerogame possono portare a un aumento dell'erosione delle coste e degli estuari.

D'altra parte, è possibile che l'erosione a Morro Bay possa creare nuove opportunità per il recupero di fanerogame aumentando la profondità e l'habitat adatto per le alghe in determinate località. I recenti tentativi di restauro da parte del Morro Bay National Estuary Program hanno avuto successo, e vi sono prove di un parziale recupero in porzioni della baia. Il monitoraggio dei cambiamenti nei sedimenti in luoghi come Morro Bay diventerà sempre più importante poiché si prevede che il cambiamento climatico guidi l'aumento del livello del mare e il cambiamento delle coste.

"Morro Bay è un estuario di importanza nazionale che è in fase di transizione con perdita di eelgrass a livello di sistema, successiva perdita di sedimenti e ora alcuni segni di recupero dell'erba anguilla. Comprendere i drammatici cambiamenti a Morro Bay può aiutare a identificare fattori importanti per la gestione e la conservazione dei sistemi dominati dall'erba d'anguilla a livello globale, " ha detto la coautrice Jennifer O'Leary, ex specialista dell'estensione delle sovvenzioni marittime della California.