Quando l'uragano Michael si è abbattuto sulla costa del Golfo della Florida nordoccidentale nell'ottobre 2018, i suoi venti a 160 miglia all'ora l'hanno resa la tempesta più forte che abbia mai colpito la regione. È stata solo la quarta tempesta di categoria 5 registrata a colpire gli Stati Uniti.

Migliaia di residenti, dalla costa a 100 miglia nell'entroterra, sono rimasti senza alloggio, potenza, cibo o acqua. Scuole, I negozi, aziende e molti edifici governativi hanno chiuso per settimane. Gli ospedali hanno dovuto sospendere temporaneamente i servizi.

Mesi dopo, molti locali stavano ancora cercando di sopravvivere in malconce, case coperte da teloni o vivere in tenda, fare affidamento sui banchi alimentari locali per sopravvivere. Mancanza di clienti, alcuni imprenditori hanno chiuso i battenti e hanno lasciato la città.

In seguito a Michael, è diventato gradualmente evidente che il Panhandle della Florida ha subito danni più gravi rispetto a molte aree urbane dello stato che sono relativamente meglio preparate per le tempeste gigantesche. Ho visto in prima persona come ciò fosse dovuto alla mancanza di preparazione e alle infrastrutture che stavano invecchiando, limitato e scadente.

Ho studiato la resilienza agli uragani negli ultimi 13 anni e so che una migliore preparazione può aiutare a rendere le comunità più resilienti di fronte a grandi disastri. Con l'avvicinarsi dei mesi ad alto rischio, Io e altri studiosi della Florida State University provenienti da molti campi diversi stiamo lavorando con le comunità locali per aiutarle a prepararsi e migliorare i loro piani di risposta.

Case e mezzi di sussistenza perduti

Dopo che l'uragano Michael è passato, Ho guidato fino a Panama City, una delle zone più colpite, con i colleghi professori del FAMU-FSU College of Engineering Juyeong Choi e Tarek Abichou. Abbiamo fatto il viaggio per osservare i danni alle infrastrutture e alla comunità e incontrare i funzionari locali della gestione delle emergenze come parte di un progetto sostenuto dal Natural Hazards Center finanziato dal governo federale, che lavora per ridurre i danni da disastri naturali.

Per arrivarci da Tallahassee, abbiamo guidato a ovest sulla State Road 20, un percorso nell'entroterra che ci ha portato attraverso aree rurali devastate. Siamo tornati lungo la US Highway 98, una strada panoramica che abbraccia il Golfo del Messico, fermandosi a Mexico Beach, una piccola città turistica costiera che è stata quasi spazzata via dai venti e dall'onda di tempesta dell'uragano Michael.

Il danno che abbiamo visto è andato oltre qualsiasi cosa avessimo immaginato. C'erano centinaia di migliaia di alberi abbattuti e centinaia di strade bloccate. Numerose case e fattorie furono completamente distrutte, insieme a estese piantagioni di legname, il raccolto più redditizio della regione.

Il pianificatore residente dell'FSU Dennis Smith, che da decenni opera nella gestione delle emergenze nel settore pubblico e privato, era altrettanto stordito. "Il danno, sia la grandezza che l'estensione geografica e l'intensità, era uno dei peggiori che avessi mai visto, " mi ha detto. "Ci sono vaste perdite abitative (nell'entroterra) e il danno ai boschi è come niente che abbia mai visto".

Gli impatti sociali erano ugualmente scoraggianti. "Non eravamo particolarmente preparati per il numero di senzatetto, " disse Ellen Piekalkiewicz, che dirige un centro attento ai bisogni delle comunità, famiglie e bambini al College of Social Work della FSU. Nelle scuole, lei disse, "ci sono stati un certo numero di bambini che hanno problemi psicologici."

Pianificazione per la prossima grande tempesta

È estremamente difficile prepararsi per uragani di categoria 5 molto veloci come l'uragano Michael. Tempeste di queste dimensioni generano venti estremi e mareggiate che mettono fuori uso le comunicazioni, comprese le torri dei cellulari, e le vie di trasporto. Ma la pianificazione proattiva e il processo decisionale a livello di comunità possono garantire che nessuno rimanga senza assistenza.

Un passo essenziale è identificare le vie di fuga critiche e di risposta alle emergenze, che sono ad alto rischio di interruzione durante questi disastri. Individuare questi percorsi in anticipo fornisce il tempo per migliorare l'infrastruttura stradale e sviluppare piani di evacuazione pubblica alternativi nel caso in cui i percorsi principali siano bloccati.

È anche importante valutare quali gruppi demografici e socioeconomici saranno maggiormente colpiti dai danni alle linee elettriche e alle strade, ad esempio, invecchiamento della popolazione. Studiare interruzioni di corrente e chiusure stradali durante gli uragani, insieme alle caratteristiche fisiche di una regione, rivela luoghi vulnerabili che saranno ad alto rischio in eventi futuri.

I miei colleghi di ingegneria ed io stiamo anche studiando come l'incertezza sulle tracce del temporale influenzi la pianificazione dell'evacuazione e come i danni provocati dal vento agli edifici varino con i diversi tipi di terreno. Queste sono domande cruciali per la preparazione alle tempeste.

Un'altra priorità è identificare e supportare le popolazioni a rischio. Soprattutto nelle aree rurali come Panhandle in Florida, i pianificatori hanno bisogno di buone informazioni sulla dimensione della popolazione, posizione e composizione. Il modo più efficace per riscuoterlo è collaborare con agenzie senza scopo di lucro, gruppi di volontariato, organizzazioni religiose, centri di comunità, gruppi di quartiere, ospedali e organizzazioni governative.

"Coinvolgere queste entità negli esercizi di addestramento sugli uragani è importante anche per creare fiducia, "Mi ha detto il professore della pubblica amministrazione dell'FSU Richard Feiock. "Questo rende le comunità più forti e più durature quando arriva un uragano".

Una strategia promettente che abbiamo identificato concentrandoci sui bisogni dei gruppi vulnerabili è riutilizzare i rifugi anti-uragano esistenti per servire gli sfollati con animali domestici o altri bisogni speciali. L'esperienza ha dimostrato che alcune persone rimarranno in pericolo invece di evacuare se pensano che andarsene significhi abbandonare i loro animali domestici.

Spargere la voce

Le comunità devono anche sviluppare sistemi per allertare i residenti sui rischi di uragani e ottenere informazioni accurate il più rapidamente possibile quando minaccia una tempesta. Tali reti possono includere radio, TV, telefono e persino notifica porta a porta. Nelle aree rurali è particolarmente importante progettare forti programmi di formazione comunitaria, e promuovere forti reti sociali che attingono ai legami di vicinato e ad altre connessioni personali.

Le informazioni sull'allarme uragano dovrebbero includere luoghi e tipi di rifugi, insieme alle date, orari e luoghi per i ritiri se il trasporto è disponibile, e dovrebbe spiegare cosa le persone possono portare con sé. La nostra ricerca indica che con questi miglioramenti, Le comunità di Panhandle e altre come loro possono sviluppare piani di emergenza migliori che riducono lo stress delle evacuazioni, fornire un rifugio sicuro e alla fine salvare vite umane.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.