Parti della catena montuosa Brooks Range dell'Alaska furono probabilmente trasportate dalla Groenlandia e da un tratto dell'Artico canadese molto più a est, secondo una serie di studi condotti da Dartmouth che descrivono in dettaglio oltre 300 milioni di anni di storia geologica dell'Artico.

La scoperta aggiorna l'evoluzione geologica dell'Oceano Artico e potrebbe aiutare a rivedere le previsioni sul petrolio dell'Artico, gas e ricchezza mineraria.

Spiegando la formazione dell'Oceano Artico nell'emisfero occidentale, noto come bacino dell'Amerasian, la ricerca fornisce ulteriori indizi sulla storia geologica della regione in rapida evoluzione.

"Questo è probabilmente il posto più importante per gli Stati Uniti dal punto di vista dello sviluppo economico dell'Artico, "ha detto Justin Strauss, un assistente professore di scienze della terra a Dartmouth. "La geologia di questa regione, che è direttamente collegato alla sua storia antica, aiuterà a rivedere le nostre conoscenze sulle risorse naturali nell'Artico".

Il modello esistente per la formazione dell'Oceano Artico lungo la regione di confine tra Stati Uniti e Canada descrive in dettaglio come l'attività sismica, noto come difettoso, ha causato l'allontanamento dell'Alaska da una fascia occidentale di isole nell'Artico canadese a partire da circa 125 milioni di anni fa.

In questo originale scenario di "rotazione", parti della Brooks Range dovrebbero combaciare perfettamente con l'isola canadese di Banks e Victoria Island a circa 450 miglia di distanza.

Ma dopo quasi dieci anni di studio delle rocce esposte nella regione, gli studi di Dartmouth mostrano che l'area contiene effettivamente rocce con origini lontane fino a 1, 200 miglia a est. I risultati sono stati recentemente pubblicati in a Carte Speciali serie della Geological Society of America.

"La geologia della Brooks Range nord-orientale non corrisponde a nulla che abbiamo studiato nella vicina regione del Nord America, "disse Strauss, il responsabile della ricerca dello studio. "Questo complica i modelli precedenti su come si apre questo importante bacino oceanico".

A ulteriore conferma dei risultati, i ricercatori nell'area di studio hanno visto segni di processi di costruzione di montagne che non si sa abbiano avuto luogo vicino all'attuale posizione del Brooks Range. Questa collisione di antiche masse terrestri risalenti a 400-450 milioni di anni è più strettamente associata all'attività tettonica nell'Artico orientale.

Il team ritiene che l'area sia stata formata da una combinazione di attività tra cui l'azione di un importante sistema di faglie strike-slip, simile alla faglia di San Andreas della California, che ha trasportato parte di quello che oggi è il Brooks Range dalla Groenlandia al Canada occidentale. Isole dell'Artico.

Una rotazione su scala ridotta della massa terrestre più a ovest che è stata precedentemente registrata potrebbe completare la spiegazione di come l'Alaska settentrionale sia stata trasportata nella sua posizione attuale.

"Le relazioni al margine nord-occidentale del Nord America sono state a lungo poco comprese e scarsamente documentate, "ha detto Bill McClelland, un professore di studi sulla terra e sull'ambiente presso l'Università dell'Iowa e co-investigatore dello studio. "I risultati di questi studi hanno notevolmente migliorato la nostra comprensione dei processi tettonici che hanno formato il margine artico del Nord America e saranno fondamentali per spingere avanti verso nuove frontiere della ricerca".

"A causa della sua lontananza, il versante nord dell'Alaska e dello Yukon ha visto finora studi limitati, " ha detto il co-investigatore Maurice Colpron, uno scienziato con lo Yukon Geological Survey. "Comprendere l'area con assoluta certezza richiederà ancora molti anni di duro lavoro, ma questi risultati della ricerca migliorano notevolmente la nostra conoscenza della regione".

Mentre l'Artico continua ad aprirsi allo sviluppo del petrolio, gas e risorse minerarie, questa nuova comprensione della storia della regione potrebbe cambiare le previsioni di quanta ricchezza di risorse si trova nell'area.

L'indagine geologica degli Stati Uniti attualmente stima che circa il 6% del petrolio mondiale e il 25% del gas naturale mondiale si trovino nell'Artico. La regione studiata dal team si trova all'interno dell'Arctic National Wildlife Refuge, un'area che alcuni vorrebbero aprire per le trivellazioni petrolifere.

Oltre a cambiare la prospettiva su quanta ricchezza di risorse esiste nell'Artico e dove si trova, la ricerca potrebbe influire sul modo in cui i paesi rivendicano tali risorse. Gli Stati Uniti, Russia, Il Canada e altri paesi artici stanno tutti spingendo per estesi punti d'appoggio nella regione.

"Se i paesi avanzeranno rivendicazioni legali basate sulla geologia o sulla geofisica, dovrebbero considerare questi confini molto più antichi che stiamo evidenziando. I governi dovranno affrontare le complessità della geologia incontrando la politica, " disse Strauss.

Mentre le indagini magnetiche consentono ai ricercatori di capire come si è formato il bacino eurasiatico dell'Artico in Europa e nelle parti occidentali dell'Asia, quegli stessi dati non sono così facili da interpretare per il bacino dell'Amerasian sopra il Nord America.

La ricerca, finanziato dalla National Science Foundation, si basa sull'esistenza di un importante sistema di faglie nella parte settentrionale del Nord America che deve ancora essere completamente mappato.

"Questa è l'area dell'Oceano Artico che ancora sconcerta i ricercatori. È uno degli ultimi grandi bacini oceanici del pianeta che proprio non capiamo, " disse Strauss.

Negli studi futuri, il team di ricerca si concentrerà sullo Yukon e sull'isola di Ellesmere, in Canada, per cercare i principali sistemi di faglie. La ricerca ripercorrerà centinaia di milioni di anni di evoluzione geologica per esplorare ulteriormente da dove proviene questa parte dell'Alaska e perché è atterrata dove è arrivata.