Il clima locale gioca un ruolo importante nel ritiro delle piattaforme di ghiaccio nell'Antartide occidentale, secondo una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

Lo studio condotto dagli scienziati dell'Università dell'East Anglia (UEA) del Pine Island Glacier (PIG) ​​ha utilizzato un record unico di cinque anni per studiare come le interazioni tra l'oceano e l'atmosfera, oltre a cambiare le correnti, controllare come viene trasportato il calore, e sotto, la banchisa di Pine Island.

Il ghiacciaio di Pine Island è uno dei ghiacciai che si scioglie più velocemente in Antartide con alcuni studi che suggeriscono che il suo eventuale collasso è quasi inevitabile.

Ricerche precedenti suggerivano che più acqua calda circolasse sotto la piattaforma di ghiaccio e la sciogliesse più rapidamente, determinando un crescente contributo all'innalzamento del livello del mare. Tuttavia, si sapeva relativamente poco su ciò che guida i cambiamenti nelle condizioni oceaniche in questa parte remota dell'Antartide a causa della sua inaccessibilità. Alcuni studi hanno suggerito che le condizioni oceaniche vicino al ghiacciaio di Pine Island sono influenzate più fortemente dai venti ai margini della piattaforma continentale, circa 400 km a nord, che a loro volta rispondono ai cambiamenti nelle temperature degli oceani tropicali.

Lo studio ha esaminato l'impatto dei venti sul bordo della piattaforma e ha scoperto che questo è meno diretto di quanto si pensasse in precedenza, e che le condizioni atmosferiche locali e la circolazione oceanica sono i principali fattori di variazione della temperatura oceanica nell'intervallo critico di profondità di 350-700 m, durante il periodo di osservazione.

Dottor Ben Webber, oceanografo presso la Scuola di Scienze Ambientali dell'UEA ha dichiarato:"Le piattaforme di ghiaccio del Mare di Amundsen - un'area dell'Oceano Antartico - proteggono gran parte della calotta glaciale dell'Antartide occidentale dal collasso. Queste piattaforme di ghiaccio stanno rapidamente perdendo massa e comprendono i meccanismi che controllano l'oceano condizioni e guidare lo scioglimento di questi ghiacciai è estremamente importante.

"Abbiamo riscontrato un forte ciclo annuale nello scambio di calore tra l'oceano e l'atmosfera, che guida i cambiamenti nella temperatura dell'oceano. Mentre questi cambiamenti sono meno evidenti in acque più profonde, attraverso la convezione e la miscelazione il calore può penetrare abbastanza profondamente da avere un forte impatto sulla fusione e influenzare la temperatura dell'acqua che entra nella cavità sotto il ghiacciaio.

"C'è stato un periodo di clima più freddo dal 2012-13, però, uno studio separato ha dimostrato che ciò ha portato solo a un rallentamento parziale del ritiro del ghiacciaio, e molti ghiacciai della regione si stanno ritirando da decenni e non stanno rallentando".

I cambiamenti nella direzione delle correnti oceaniche causano anche cambiamenti di temperatura vicino al ghiacciaio di Pine Island. Il periodo più freddo è stato associato a un'inversione delle correnti che trasportano il calore all'interno e intorno alla baia.

Co-autore Dr Povl Abrahamsen, oceanografo presso British Antarctic Survey, ha dichiarato:"La maggior parte dei dati sull'oceano intorno all'Antartide sono istantanee delle condizioni - e molte aree vengono visitate solo una volta ogni uno o due anni, se quello. Una serie temporale continua di cinque anni vicino al ghiacciaio di Pine Island, uno dei ghiacciai a più rapido scioglimento dell'Antartide, ci permette di vedere cosa sta succedendo tra queste istantanee, dandoci informazioni sui processi che guidano lo scioglimento del ghiacciaio di Pine Island."

Il dott. Webber ha continuato:"È probabile che anche altre piattaforme di ghiaccio intorno all'Antartide che si stanno sciogliendo a causa delle calde condizioni oceaniche saranno fortemente influenzate dalle condizioni atmosferiche locali. Ciò sottolineerebbe l'importanza del monitoraggio atmosferico e oceanico vicino alle coste antartiche per fornire avvertimento di futuri cambiamenti nello scioglimento della piattaforma di ghiaccio e nel ritiro dei ghiacciai".